LE STELLE POSSONO SCONTRARSI?

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Immagina una brutta giornata. Forse stai immaginando un giorno in cui il Sole si schianta su un'altra stella, distruggendo la maggior parte del Sistema Solare.

No? Bene, anche nella tua immaginazione le cose non sono poi così male ... È solo questione di prospettiva.

Fortunatamente per noi, viviamo nei noiosi sobborghi della Via Lattea. Qui fuori, le distanze tra le stelle sono così vaste che le collisioni sono incredibilmente rare. Ci sono luoghi nella Via Lattea in cui le stelle sono affollate più densamente, come ammassi globulari, e possiamo vedere le conseguenze di queste collisioni. Questi ammassi sono antiche strutture sferiche che possono contenere centinaia di migliaia di stelle, che si sono formate tutte insieme, poco dopo il Big Bang.

All'interno di uno di questi ammassi, le stelle hanno una distanza media di circa un anno luce e, nel loro nucleo, possono avvicinarsi l'una all'altra quanto il raggio del nostro Sistema Solare. Con tutte queste stelle che ronzano in giro per miliardi di anni, puoi immaginare che abbiano affrontato un grave danno.

All'interno di ammassi globulari ci sono queste misteriose stelle blu sfalsate. Sono grandi stelle calde e se si fossero formati con il resto del grappolo, avrebbero fatto esplodere come supernove miliardi di anni fa. Quindi gli scienziati ritengono che debbano essersi formati di recente.

Come? Gli astronomi pensano di essere il risultato di una collisione stellare. Forse una coppia binaria di stelle si è fusa, o forse due stelle si sono schiantate l'una nell'altra.

Il professor Mark Morris dell'Università della California a Los Angeles nel Dipartimento di Fisica e Astronomia aiuta a spiegare questa idea.

"Quando vedi due stelle in collisione, dipende dalla velocità con cui si muovono. Se si muovono a velocità come quella che vediamo al centro della nostra galassia, la collisione è estremamente violenta. Se si tratta di una collisione frontale, le stelle vengono completamente schizzate agli angoli più remoti della galassia. Se si fondono a velocità più basse di quelle che vediamo al collo dei boschi nella nostra galassia, le stelle sono più felici di fondersi con noi e fondersi in un unico oggetto più massiccio. "

C'è un altro posto nella Via Lattea in cui hai una fitta raccolta di stelle, che corre a velocità vertiginosa ... vicino al buco nero supermassiccio al centro della galassia.

Questo mostro buco nero contiene la massa di 4 milioni di volte il Sole e domina la regione intorno al centro della Via Lattea.

“Il cuore della Via Lattea è uno di quei luoghi in cui trovi gli estremi della natura. La densità di stelle è più alta che in qualsiasi altra parte della galassia ”, continua il professor Morris. “Nel complesso, al centro della nostra galassia su scale di centinaia di anni luce, c'è molto più gas presente che in qualsiasi altra parte della galassia. Il campo magnetico è più forte lì che in qualsiasi altra parte della galassia, e ha la sua geometria lì. Quindi è un posto insolito, un luogo energico, un luogo violento, perché tutto il resto si sta muovendo molto più velocemente lì di quanto tu veda altrove. "

"Studiamo le stelle nelle immediate vicinanze del buco nero e scopriamo che non ci sono tante stelle come ci si potrebbe aspettare, e una delle spiegazioni è che le stelle si scontrano tra loro e si eliminano o si fondono e due stelle diventano una sola, e probabilmente entrambi questi processi si stanno verificando. "

Le stelle vi agitano attorno, come le comete sfrecciano intorno al nostro Sole e le interazioni sono all'ordine del giorno.

C'è un altro scenario che può far crollare le stelle insieme.

La Via Lattea ha principalmente più sistemi stellari. Diverse stelle possono essere in orbita attorno a un centro di gravità comune. Molte sono grandi distanze, ma alcune possono avere orbite più strette dei pianeti attorno al nostro Sole.

Quando una stella raggiunge la fine della sua vita, espandendosi in un gigante rosso, può consumare il suo partner binario. La stella consumata quindi rimuove il 90% della massa del gigante rosso, lasciando dietro di sé un residuo che pulsa rapidamente.

Che dire di quando le galassie si scontrano? Sembra una ricetta per il caos.
Sorprendentemente, non così tanto.

"Questa è in realtà una domanda molto interessante, perché se immagini che due galassie si scontrino, immaginerai che si tratti di un evento eccezionalmente violento", spiega il professor Morris. “Ma in effetti, le stelle in quelle due galassie sono relativamente inalterate. Il numero di stelle che si scontreranno quando due galassie si scontrano è probabilmente contato sulle dita di una o due mani. Le stelle sono così poche e lontane tra loro che non si incontreranno con alcun significato in un campo del genere. "

“Quello che vedi quando vedi due galassie scontrarsi, tuttavia, su larga scala, è che le forze di marea delle due galassie faranno a pezzi ciascuna delle galassie in termini di come apparirà. I flussi di stelle saranno sparsi in varie direzioni a seconda della storia precisa dell'interazione tra le due galassie. E così, alla fine, nel tempo, le galassie si fonderanno, l'intera configurazione delle stelle si sistemerà in qualcosa che sembra diverso da una delle due galassie inizialmente in collisione. Forse qualcosa di più sferoidale o sferico, e potrebbe assomigliare più a una galassia ellittica che alla galassia a spirale che queste due galassie ora sono. "

Attualmente, siamo in rotta di collisione con la galassia di Andromeda e si prevede che ci si imbatterà in esso tra circa 4 miliardi di anni. Il gas e la polvere si scontreranno e si accumuleranno, innescando un'era di furiosa formazione stellare. Ma le stelle stesse? Lo noteranno a malapena. Le stelle nelle due galassie si susseguiranno, come uno sciame di api arrabbiate.

Uff.

Quindi, buone notizie! Quando stai immaginando un giorno peggiore, non dovrai preoccuparti che il nostro Sole si scontri con un'altra stella. Saremo sani e salvi per miliardi di anni. Ma se vivi in un ammasso globulare o vicino al centro della galassia, potresti voler controllare alcune proprietà qui nelle tombe.

Grazie al professor Mark Morris alla UCLA - visita la homepage del suo programma di fisica e astronomia qui.