C'è qualcosa di caldo nascosto nell'Antartide orientale e gli scienziati non sono sicuri di cosa si tratti, anche se hanno una supposizione piuttosto buona.
L'Antartide orientale è un cratere, un grosso pezzo di crosta terrestre di dimensioni continentali. È solido e spesso. Non dovrebbe far passare il calore dall'interno della Terra. (Ciò lo differenzia dalla sottile crosta dell'Antartide occidentale, in cui il magma è, in alcuni punti, abbastanza vicino alla superficie.)
Quel cratere significa che l'Antartide orientale non dovrebbe avere molta acqua sciolta sul fondo della sua calotta glaciale. Eppure, come hanno rivelato i ricercatori in un articolo pubblicato il 14 novembre sulla rivista Scientific Reports, c'è una quantità insolitamente alta di acqua sciolta laggiù. Questo scioglimento non è legato al cambiamento climatico, che provoca un intenso scioglimento ai margini del continente; è un vecchio e separato, caldo punto nel ghiaccio, isolato e tenuto lontano dall'atmosfera. Gli scienziati sono stati in grado di rilevarlo grazie a un sondaggio che utilizzava radar specializzati che penetrano nel ghiaccio.
Non è del tutto chiaro ciò che provoca il calore laggiù. Il cratere dovrebbe proteggere il ghiaccio dal calore interno della Terra. Ma il team di ricerca ha offerto un'ipotesi istruita: energia idrotermale. Una faglia nella crosta laggiù potrebbe essere piena d'acqua, che pulsa su e giù tra le calde profondità della Terra e il fondo del ghiaccio. Fornisce un condotto per la fuoriuscita del calore e innesca lo scioglimento.
Questa fonte di calore nascosta è ovviamente interessante, a sé stante, ma i ricercatori hanno scritto che è particolarmente importante perché potrebbe influenzare i dati utilizzati per comprendere il profondo passato del pianeta.
"Questa è un'area di particolare interesse", hanno scritto nel documento, "poiché i modelli suggeriscono che potrebbe contenere parte del ghiaccio più antico del pianeta, conservando le registrazioni di importanti transizioni climatiche".
I ricercatori prelevano campioni fondamentali di quel vecchio ghiaccio e li usano per capire come è cambiata l'atmosfera del pianeta nel tempo. Ogni strato di ghiaccio funziona come una sorta di registrazione dell'aria del pianeta dal periodo in cui si è formata. Comprendere le circostanze in cui quel ghiaccio è rimasto nel corso dei millenni poiché può aiutare i ricercatori a migliorare la loro comprensione di tali dati.
