Il 31 gennaio 2002, una grande mezzaluna di ghiaccio delle dimensioni di Rhode Island si è frammentata al largo della costa dell'Antartide e ha versato una flotta di enormi iceberg che si scioglievano nel mare. A marzo, circa 1.250 miglia quadrate (3.250 chilometri quadrati) di ghiaccio si erano sciolte dal bordo del continente, annullando oltre 10.000 anni di crescita e stabilità in poco più di un mese.
Gli scienziati della NASA che monitoravano l'antica calotta glaciale - precedentemente nota come la piattaforma di ghiaccio Larsen B - furono sorpresi dall'improvviso crollo; i ricercatori non hanno mai visto così tanto ghiaccio scomparire così in fretta.
Avevano qualche avvertimento, però. Nei mesi precedenti il crollo, la superficie della piattaforma si era riempita di oltre 2.000 laghi d'acqua di fusione - grandi pozze di ghiaccio sciolto e neve che si formano sulle superfici delle piattaforme di ghiaccio durante la stagione di fusione estiva. Questi bacini stagionali possono contenere più di un milione di tonnellate di acqua ciascuno e, secondo un nuovo studio pubblicato oggi (13 febbraio) sulla rivista Nature Communications, potrebbero effettivamente essere in grado di piegare porzioni di enormi piattaforme di ghiaccio così tanto da penetrare metà, inaugurando la loro spettacolare scomparsa.
"Questo è molto probabilmente quello che è successo a Larsen B nel 2002", ha detto in una nota l'autore principale dello studio Alison Banwell, ricercatrice ospite presso l'Istituto cooperativo per la ricerca nelle scienze ambientali (CIRES).
Piegare un ghiacciaio
Dopo il crollo del 2002, i ricercatori sospettavano che le pozze d'acqua di fusione avessero a che fare con l'improvvisa scomparsa di Larsen B (in cima a una miriade di altri fattori, tra cui il riscaldamento drastico delle acque antartiche). Tuttavia, mancavano prove dirette di questa ipotetica tensione lacustre.
Nel novembre 2016, Banwell e i suoi colleghi hanno cercato alcune prove fredde e difficili. Attraverso una combinazione di legwork e immagini satellitari, i ricercatori hanno esplorato quattro grandi bacini lacustri sulla mensola del ghiaccio McMurdo dell'Antartide (un pezzo dell'enorme mensola del ghiaccio Ross, la più grande del continente) che presto si sarebbe riempita di acqua di fusione estiva.
In ciascun sito lacustre, il team ha martellato un palo metallico contenente GPS e apparecchiature di rilevamento della pressione per misurare i cambiamenti di elevazione del ghiaccio e della profondità dell'acqua durante la stagione di scioglimento imminente. Tre mesi dopo, il team ha recuperato l'equipaggiamento tramite elicottero (il ghiaccio era diventato troppo sottile per i viaggi via terra).
Ogni lago ha lasciato una chiara impronta sulla calotta glaciale. Secondo i sensori della squadra, il centro di ogni lago era affondato tra 3 e 4 piedi (circa un metro) mentre l'acqua riempiva ogni bacino, per poi rimbalzare di nuovo dopo che l'acqua era stata scaricata. Il ghiaccio a soli 1.500 piedi (mezzo chilometro) di distanza mostrava quasi nessun movimento verticale.
Mentre la flessione causata dal riempimento e dallo svuotamento dei laghi di acqua di fusione non ha fratturato la piattaforma di ghiaccio McMurdo, il team ha utilizzato alcuni modelli matematici per stimare che un gruppo di laghi leggermente più grandi raggruppati più vicini tra loro potrebbe effettivamente causare la rottura dell'intera piattaforma.
Questi risultati chiariscono che il peso aggiunto di migliaia di laghi stagionali di acqua di fusione ha avuto un ruolo nel precipitante crollo di Larsen B. È impossibile conoscere l'entità precisa di tale danno di acqua di fusione, tuttavia i ricercatori CIRES sono fiduciosi che i loro modelli potrebbero aiutare gli scienziati prevedono la rottura di grandi piattaforme di ghiaccio in modo più accurato in futuro. Con apparentemente ogni nuovo anno che registra record di calore e l'Artico (l'altra dimora delle enormi calotte glaciali del mondo) che si scalda da due a tre volte più rapidamente del resto del pianeta, non c'è dubbio che quei modelli saranno necessari.
