I manager della NASA hanno appena preso la difficile ma inevitabile decisione di cancellare il previsto lancio di marzo 2016 del lander InSight, la prossima missione dell'agenzia su Marte, di almeno due anni a causa di una perdita di vuoto che è stata appena rilevata nello strumento sismometro difettoso delle sonde che non può essere risolto in tempo.
La perdita, se non corretta, renderebbe inutile la sonda per svolgere la ricerca scientifica senza precedenti prevista per misurare l'attività sismica dei pianeti e il senso che i "Marsquakes" determinino la natura del profondo interno dei Pianeti Rossi.
John Grunsfeld, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA a Washington, ha annunciato la decisione di sospendere il lancio di InSight durante un briefing per i giornalisti martedì 22 dicembre.
"Spingiamo i confini della tecnologia spaziale con le nostre missioni per consentire la scienza, ma l'esplorazione dello spazio non perdona e la linea di fondo è che non siamo pronti per il lancio nella finestra del 2016", ha affermato Grunsfeld.
Grunsfeld ha spiegato che non c'è semplicemente tempo sufficiente per localizzare e riparare in modo affidabile la perdita dello strumento sismometro nel breve lasso di tempo di appena due mesi rimanenti fino all'apertura della finestra di lancio dei razzi Atlas sul Pianeta Rosso il 4 marzo. La finestra si estende solo a 30 marzo.
"Non abbiamo avuto tempo di risolverlo perché il nostro obiettivo era prepararci al lancio".
Lo strumento sismometro si chiama Sismic Experiment for Interior Structure (SEIS) ed è stato fornito dal Centre National d’Études Spatiales (CNES), l'agenzia spaziale nazionale francese equivalente alla NASA. SEIS è uno dei due principali strumenti scientifici a bordo di InSight. L'altro strumento che misura il flusso di calore dall'interno di Marte è fornito dal Centro aerospaziale tedesco (DLR) ed è chiamato Pacchetto di flusso di calore e proprietà fisiche (HP3).
La perdita nel sismometro è stata scoperta all'inizio di quest'anno. Dopo diversi tentativi falliti di riparare una perdita in una sezione dello strumento, gli ingegneri hanno pensato di aver risolto il problema fino a quando non è stato condotto un nuovo test lunedì 21 dicembre e hanno rivelato un'altra perdita a causa di una saldatura difettosa da qualche parte.
"Una perdita all'inizio dell'anno che in precedenza aveva impedito al sismometro di mantenere le condizioni di vuoto è stata riparata e il team della missione sperava che anche la correzione più recente avrebbe avuto successo", ha affermato la NASA.
"Tuttavia, durante i test di lunedì a temperature estremamente fredde (-49 gradi Fahrenheit / -45 gradi Celsius) lo strumento non è riuscito a reggere il vuoto".
Fu a quel punto che i dirigenti della NASA e del CNES decisero che il sperato lancio per il 2016 avrebbe dovuto essere posticipato.
"Da ieri, stavamo ancora programmando di andare", ha spiegato Grunsfeld durante il briefing.
Il SEIS deve contenere un vuoto di almeno un decimo di millibar affinché lo strumento funzioni in modo soddisfacente e conduca le sue ricerche sull'attività sismica del Pianeta Rosso.
InSight è la prossima missione della NASA su Marte. È un lander stazionario basato sul collaudato design del lander Phoenix della NASA che è atterrato sul Pianeta Rosso nel 2008.
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La prima opportunità di lanciare Insight è ora rinviata a metà 2018, poiché le finestre di lancio su Marte si verificano circa ogni 26 mesi circa a causa delle posizioni della Terra e di Marte nelle loro orbite e dell'inevitabile fisica della meccanica celeste.
Tuttavia, a causa della natura elusiva della correzione della perdita e dei costi inevitabili e non criticati per la conservazione della sonda, non è chiaro se InSight sarà nemmeno lanciato nel 2018.
La decisione su quando e se avviare InSight non sarà definitivamente decisa per almeno diversi mesi, mentre la NASA e il CNES indagheranno ulteriormente sulla natura della perdita.
"Nei prossimi mesi verrà presa una decisione su un percorso, ma una cosa è chiara: la NASA rimane pienamente impegnata nella scoperta scientifica e nell'esplorazione di Marte", ha osservato Grunsfeld.
SEIS è progettato per "misurare i movimenti del terreno piccoli come il diametro di un atomo e richiede una chiusura sottovuoto attorno ai suoi tre sensori principali per resistere alle dure condizioni dell'ambiente marziano".
Lo strumento SEIS misura circa 9 pollici di larghezza. Doveva essere raccolto dal ponte del lander e dispiegato in superficie usando un braccio robotico.
"È la prima volta in assoluto che viene costruito uno strumento così sensibile. Eravamo molto vicini al successo, ma si è verificata un'anomalia, che richiede ulteriori indagini. I nostri team troveranno una soluzione per risolverlo, ma non sarà risolto in tempo per un lancio nel 2016 ", ha dichiarato Marc Pircher, direttore del Centro spaziale di Tolosa del CNES.
"L'indagine di InSight sull'interno del Pianeta Rosso è stata progettata per aumentare la comprensione di come tutti i pianeti rocciosi, compresa la Terra, si siano formati ed evoluti", ha dichiarato Bruce Banerdt, investigatore principale di InSight presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, Pasadena, California.
"Marte conserva prove del primo sviluppo dei pianeti rocciosi che è stato cancellato sulla Terra da una zangolatura interna mancante. Ottenere informazioni sul nucleo, il mantello e la crosta di Marte è una priorità assoluta per la scienza planetaria e InSight è stato costruito per raggiungere questo obiettivo. "
Fino a lunedì, i team erano tutti fiduciosi che la perdita del SEIS fosse stata riparata. In effetti, la sonda è appena arrivata sul sito di lancio presso la base aeronautica di Vandenberg in California per un'esplosione in cima a un razzo della United Launch Alliance Atlas V.
Molto probabilmente InSight verrà rispedito al primo appaltatore Lockheed Martin a Denver per lo stoccaggio a lungo termine fino a quando non verrà decisa una decisione finale sul risultato futuro.
Il costo totale previsto per la missione è stato limitato a $ 675 milioni e circa $ 525 milioni sono già stati spesi, ha dichiarato Jim Green, direttore della divisione di scienza planetaria presso il quartier generale della NASA, durante il briefing.
La NASA e i collaboratori internazionali dovranno ora valutare i costi di riparazione e ritardo e determinare se il limite di spesa verrà violato e se continuare con la missione InSight.
InSight è finanziato dal programma Discovery della NASA di missioni scientifiche mirate a basso costo insieme ai contributi di finanziamento di strumenti scientifici di Francia e Germania.
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