Gli ingegneri del Centro aerospaziale tedesco (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR) sono impegnati a lavorare con una replica InSight Lander per vedere se riescono a capire cosa sta bloccando la talpa del lander.
La talpa è il nome breve della sonda di calore del lander, che si sta facendo strada nella superficie marziana. La sonda di calore è in realtà chiamata HP3, o pacchetto di proprietà fisiche e di calore. È progettato per funzionare fino a 5 metri (16,4 piedi) nel terreno, dove misurerà il calore che fluisce dall'interno del pianeta. Queste misurazioni diranno molto agli scienziati sulla struttura di Marte e su come si sono formati i pianeti rocciosi.
Ma come riportato il mese scorso, la sonda viene bloccata a circa 30 cm (1 piede)
Inizialmente, gli ingegneri pensavano che la talpa avesse colpito una roccia. Ma in una struttura DLR di Brema, stanno usando una sonda di replica, in una scatola contenente un metro cubo di sabbia, per indagare a fondo sulla situazione. Sperano di trovare una soluzione, ovviamente, ma è una proposta difficile quando sei sulla Terra e la talpa è su Marte.
"Ci sono varie possibili spiegazioni, alle quali dovremo reagire in modo diverso."
Matthias Grott, scienziato del progetto HP3.
"Stiamo studiando e testando vari possibili scenari per scoprire cosa ha portato alla fine della" talpa "", spiega Torben Wippermann, responsabile dei test presso l'Istituto di sistemi spaziali DLR di Brema.
La missione di InSight Lander all'inizio stava andando bene. C'era un po 'di roccia superficiale vicino al sito di atterraggio, ma il sito stesso sembrava essere privo di rocce. Il sismometro del lander, SEIS (Sismic Experiment for Interior Structure) è stato posizionato sulla superficie senza problemi. Ma quando la talpa fu posta e iniziò la sua prima operazione di martellamento verso la fine di febbraio, sorsero problemi.
All'inizio la talpa stava facendo progressi. Ma poi ha colpito il suo primo rock. È stato in grado di superare quella roccia, ma alla fine si è fermato e non sarebbe andato più in profondità di 30 cm.
Gli ingegneri stanno cercando di capire cosa è successo, ma non hanno molti dati per continuare. Hanno eseguito un breve test di martellamento con la talpa il 26 marzo e stanno utilizzando i dati di quel test per ottenere alcune informazioni sulla situazione della talpa. Hanno alcune immagini, dati di temperatura, dati dal radiometro e registrazioni effettuate dal SEIS durante il test di martellamento per aiutarli.
La domanda centrale è che cosa ha causato inizialmente la talpa a compiere tali progressi, fermandosi solo sulle sue tracce? Una roccia è la risposta ovvia, ma forse non quella corretta. "Esistono varie possibili spiegazioni, a cui dovremo reagire in modo diverso", afferma Matthias Grott, ricercatore planetario e scienziato del progetto HP³.
Una possibilità riguarda la natura della sabbia stessa, piuttosto che le rocce ostruttive. Per farsi strada nella superficie, la talpa richiede attrito tra sé e la sabbia in cui martella. Gli ingegneri pensano che la talpa abbia creato una cavità attorno a sé, negando a se stessa l'attrito necessario per procedere.
Quando la talpa era in fase di sperimentazione sulla Terra, è stata testata in un analogo della sabbia marziana ed è stata in grado di raggiungere la profondità ideale di 5 metri senza problemi. "Fino ad ora, i nostri test sono stati condotti utilizzando una sabbia simile a Marte che non è molto coesa", spiega Wippermann. Ora stanno testando la replica nel laboratorio di Brema su un diverso tipo di sabbia.
Questo tipo di sabbia è molto più compattabile e vogliono vedere se la talpa ha “scavato la propria tomba” creando una cavità attorno a sé. Metteranno anche rocce di 10 cm in parte della sabbia, per vedere se ciò può replicare ciò che i dati di Marte stanno dicendo loro. Man mano che eseguono vari test, registreranno i dati sismici e vedranno se uno qualsiasi dei risultati corrisponde ai dati SEIS.
"Idealmente, saremo in grado di ricostruire i processi su Marte nel modo più accurato possibile", ha affermato Wippermann in un comunicato stampa.
Una volta che scienziati e ingegneri hanno scoperto cosa sta bloccando la talpa, possono provare a trovare soluzioni. È qui che la NASA sarà maggiormente coinvolta.
Il DLR ha progettato e costruito l'HP3 per la missione InSight Lander, ma il lander stesso è stato progettato e costruito dalla NASA. E solo la NASA ha un lander InSight replica in una struttura di test presso la JPL di Pasadena, in California. Quindi DLR ha spedito una replica dell'HP3, o talpa, a JPL. Lì, possono essere testate potenziali soluzioni che coinvolgono il lander, la talpa, la struttura di supporto e il braccio robotico del lander. Forse si scoprirà che la talpa o la sua struttura di supporto possono essere sollevati, o parzialmente sollevati, per risolvere il problema.
In ogni caso, non aspettarti una soluzione rapida.
"Penso che passeranno alcune settimane prima che vengano eseguite ulteriori azioni su Marte", afferma Grott.
