Questo misterioso oggetto gigante esisteva in un momento in cui l'universo aveva solo circa 800 milioni di anni. Si estende per 55 mila anni luce, un record per quel primo momento. La sua lunghezza è paragonabile al raggio del disco della Via Lattea.
Oltre ad essere un ottimo candidato per un futuro "Where in the Universe Challenge", che cos'è?
In generale, oggetti come questo sono chiamati chiazze Lyman-Alpha estese; sono enormi corpi di gas che possono essere precursori delle galassie.
E questa chiazza fu chiamata Himiko per una leggendaria, misteriosa regina giapponese.
Oltre a ciò, i ricercatori rimangono perplessi. Potrebbe essere gas ionizzato alimentato da un buco nero super massiccio; una galassia primordiale con grande accrescimento di gas; una collisione di due grandi giovani galassie; super vento dall'intensa formazione stellare; o una singola galassia gigante con una grande massa di circa 40 miliardi di soli. Poiché questo misterioso e straordinario oggetto è stato scoperto all'inizio della storia dell'universo in un campo giapponese Subaru, i ricercatori hanno chiamato l'oggetto come la leggendaria e misteriosa regina.
"Più lontano guardiamo nello spazio, più indietro nel tempo", ha spiegato l'autore principale Masami Ouchi, un collega degli osservatori della Carnegie Institution che ha guidato un team internazionale di astronomi dagli Stati Uniti, dal Giappone e dal Regno Unito . “Sono molto sorpreso da questa scoperta. Non avrei mai immaginato che un oggetto così grande potesse esistere in questa fase iniziale della storia dell'universo ".
Ouchi aggiunge che, secondo la cosmologia del Big Bang, i piccoli oggetti si formano prima e poi si fondono per produrre sistemi più grandi. "Questa macchia aveva una dimensione delle galassie odierne tipiche quando l'età dell'universo aveva circa 800 milioni di anni, solo il 6% dell'età dell'universo di oggi", ha detto.
Blob estesi scoperti prima d'ora sono stati per lo più visti a distanza quando l'universo aveva dai 2 ai 3 miliardi di anni. Non sono stati trovati in precedenza blob estesi quando l'universo era più giovane. Himiko si trova in un punto di transizione nell'evoluzione dell'universo chiamato epoca di reionizzazione - è il più lontano che possiamo vedere fino ad oggi. E a 55 mila anni luce, Himiko è una grossa macchia per quel tempo.
Questo capitolo reionizzante nell'universo era all'alba cosmica, l'epoca tra circa 200 milioni e un miliardo di anni dopo il Big Bang. Durante questo periodo, l'idrogeno neutro iniziò a formare quasar, stelle e le prime galassie. Gli astronomi sondano questa era alla ricerca di caratteristiche caratteristiche di idrogeno dallo scattering di fotoni creati da nuvole di gas ionizzate.
Inizialmente il team ha identificato Himiko tra 207 candidati di galassie distanti visti a lunghezze d'onda ottiche usando il telescopio Subaru dal campo di rilevamento profondo Subaru / XMM-Newton situato nella costellazione di Cetus. Hanno quindi effettuato osservazioni spettroscopiche per misurare la distanza con la strumentazione Keck / DEIMOS e Magellan / IMACS di Carnegie.
Himiko era un candidato straordinariamente brillante e di grandi dimensioni per una galassia lontana.
“Abbiamo esitato a passare il nostro prezioso tempo al telescopio prendendo gli spettri di questo strano candidato. Non abbiamo mai creduto che questa fonte luminosa e grande fosse un vero oggetto distante. Abbiamo pensato che fosse un intruso in primo piano che contaminava il nostro campione di galassie ", ha detto Ouchi. “Ma ci abbiamo provato comunque. Quindi, gli spettri hanno mostrato una caratteristica firma dell'idrogeno che indica chiaramente una distanza notevolmente grande: 12,9 miliardi di anni luce! ”
Utilizzando i dati a infrarossi dello Spitzer Space Telescope della NASA e del Regno Unito Infrared Telescope, i dati radio del VLA e l'imaging a raggi X del satellite XMM-Newton, Ouchi e i suoi colleghi sono stati in grado di stimare il tasso di formazione stellare e la massa stellare della galassia e per cercare un nucleo attivo alimentato da un buco nero super massiccio.
"Abbiamo scoperto che la massa stellare di Himiko è un ordine di grandezza più grande di altri oggetti conosciuti in un'epoca simile, ma non possiamo ancora dire se il centro ospita un buco nero attivo e in crescita", ha dichiarato James Dunlop, un membro del team di l'Università di Edimburgo.
Alan Dressler, un membro del team della Carnegie Institution, ha affermato che è possibile che Himiko sia membro di un'intera classe di oggetti ancora da scoprire.
“Poiché questo oggetto è, a questo punto, unico nel suo genere, rende molto difficile adattarlo al modello prevalente di come erano assemblate le galassie normali. D'altra parte, questo è ciò che lo rende interessante ", ha detto.
Fonte: Carnegie Institution. La ricerca appare nel numero del 10 maggio 2009 di TheDiario astrofisico (Qui).
