Ora più di 9 anni e contando nella sua missione pianificata di 90 giorni su Marte, il leggendario Overunity rover della NASA ha superato un'altra pietra miliare nello spazio e ha stabilito un nuovo record di guida a distanza per un veicolo americano su un altro mondo questa settimana.
Giovedì 16 maggio, la lunga Opportunity ha guidato altri 263 piedi (80 metri) su Marte - portando la sua totale odometria dall'atterraggio del 24 gennaio 2004 a 22.220 miglia (35.760 chilometri) - e ha superato il record di guida di 40 anni nel dicembre 1972 dagli astronauti dell'Apollo 17 Eugene Cernan e Harrison Schmitt.
Vedi sotto la nostra mappa completa del Viaggio di Opportunità di 9 anni su Marte.
Cernan e Schmitt hanno visitato la luna terrestre nell'ultima missione di sbarco lunare d'America e hanno guidato il loro veicolo lunare Roving (LRV-3) per 22.210 miglia (35.744 chilometri) nel corso di tre giorni sulla superficie lunare a Taurus-Littrow.
Cernan era entusiasta della prospettiva che il record dell'Apollo 17 fosse finalmente superato.
"Il record che abbiamo stabilito con un veicolo in movimento è stato battuto e sono entusiasta e orgoglioso di poter passare la torcia a Opportunity", ha detto Cernan al membro del team Jim Rice del NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md , in una dichiarazione della NASA.
E Opportunità ha ancora un sacco di succo rimasto!
Quindi, anche se non ci sono garanzie, ci si può ragionevolmente aspettare che il fenomenale robot Opportunity eclissi facilmente il "Record del Sistema solare mondiale" per la distanza di guida su un altro mondo che è attualmente detenuto dal rover Lunokhod 2 telecomandato dell'Unione Sovietica. Vedi la grafica dettagliata di seguito.
Nel 1973, Lunokhod 2 percorse 23 miglia (37 chilometri) sulla superficie del vicino più vicino della Terra.
Perché Opportunity potrebbe continuare ulteriormente nel territorio da record?
Perché i gestori di Opportunity sono tornati sulla Terra hanno inviato il robot marziano in un viaggio epico per continuare a tracciare un percorso in avanti attorno al bordo eroso dell'enorme cratere chiamato "Endeavour" - dove ha condotto una scienza rivoluzionaria da quando è arrivata a "Cape York" segmento dei cerchioni a metà 2011.
Opportunity ha appena salpato per la sua prossima destinazione di bordo del cratere denominata "Solander Point", un'area a circa 2,2 miglia (2,2 chilometri) di distanza - a sud di "Cape York".
Il cratere Endeavour è largo 14 miglia (22 km), con terreno con rocce più vecchie di quanto precedentemente ispezionato e diverso da qualsiasi cosa studiata prima. È un posto che nessuno ha mai osato sognare di raggiungere prima del lancio di Opportunity nell'estate del 2003 e dell'atterraggio sulla regione Meridiani Planum nel 2004.
L'opportunità attraverserà la pietra miliare del record mondiale detenuto dal rover Lunokhod 2 da qualche parte lungo il percorso verso "Solander Point".
Successivamente Opportunità si accumulerà sempre più miglia mentre il rover continua a guidare più a sud verso un punto chiamato "Cape Tribulation", che si ritiene detenga cache di minerali argillosi che formavano ego ego quando l'acqua liquida scorreva attraverso questa regione del Pianeta Rosso.
È un miracolo che Opportunity sia durato così tanto oltre la sua vita progettuale - 37 volte più a lungo della "garanzia" di 3 mesi.
"Per quanto riguarda il raggiungimento di nove anni, non avrei mai pensato che avremmo raggiunto nove mesi!" Il principale investigatore Prof. Steve Squyres della Cornell University mi ha detto di recente in occasione del nono anniversario di Rover su Marte nel gennaio 2013.
"La nostra prossima destinazione sarà Solander Point", ha detto Squyres.
L'opportunità è stata raggiunta su Marte dalla sorella minore Curiosity, che attualmente esplora il fondo del cratere all'interno del cratere Gale dall'atterraggio del 6 agosto 2012.
Anche la curiosità si imbarca in un viaggio epico - verso 5 miglia di altezza (5,5 km) il Monte Sharp a circa 6 miglia di distanza.
Entrambi i rover Opportunity & Curiosity hanno scoperto fillosilicati, vene minerali idrate di solfato di calcio e vaste prove del flusso di acqua liquida su Marte. Tutti questi dati aumentano le prospettive che una volta Marte avrebbe potuto supportare forme di vita microbiche.
La ricerca della vita oltre la Terra continua abilmente con i rover fratelli marziani della NASA.
E non dimenticare di "Invia il tuo nome su Marte" a bordo degli orbiter MAVEN della NASA - dettagli qui. Scadenza: 1 luglio 2013
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Scopri di più sulle missioni della NASA, Opportunità, Curiosità e altro ancora alla prossima conferenza di Ken:
12 giugno: "Invia il tuo nome su Marte" e "Antares Rocket Launch from Virginia"; Franklin Institute e Rittenhouse Astronomical Society, Filadelfia, Pennsylvania, 20:00.
