Dopo che il CST-100 Starliner della Boeing non è riuscito a raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale in un volo di prova senza equipaggio a dicembre, la NASA ha sollevato alcune serie domande sulla capacità dell'azienda di lanciare in sicurezza gli astronauti nello spazio.
Un team di revisione indipendente congiunto della NASA-Boeing ha identificato due principali problemi tecnici del software sorti durante la missione di test di volo orbitale (OFT): un timer errato che ha impedito a Starliner di raggiungere l'orbita corretta per attraccare con la stazione spaziale e un errore di mappatura della valvola con i propulsori del veicolo spaziale che avrebbero potuto causare una collisione nello spazio.
Mercoledì (26 febbraio), Orlando Sentinel ha riferito che i membri del comitato consultivo per la sicurezza della NASA sono rimasti sorpresi nell'apprendere che Boeing "non ha eseguito un test completo completo end-to-end di Starliner in un Systems Integration Lab" con il suo Atlas V missile, e che fare un simile test "avrebbe potenzialmente potuto colmare i problemi che Boeing ha successivamente affrontato nella missione".
John Mulholland, vicepresidente e direttore del programma Starliner del Boeing, ha cercato di mettere le cose in chiaro su questa presunta mancanza di test in una teleconferenza con i giornalisti venerdì (28 febbraio).
"Non credo che il rapporto sia stato caratterizzato esattamente nel modo giusto", ha affermato Mulholland. "Abbiamo svolto numerosi test integrati con il veicolo di lancio sia nel laboratorio di Denver che nel laboratorio di Houston". Ma invece di eseguire un test dell'intera missione, Boeing ha rotto il test di volo in "pezzi" che sono stati testati separatamente, ha spiegato.
Gli ingegneri della Boeing pensavano che sarebbe stato "più logico dividere le fasi della missione in blocchi e fare molti test in quei pezzi più piccoli", ha detto. "Quando esegui una singola corsa dal lancio al docking, si tratta di una corsa singola di oltre 25 ore sul computer." Se il team avesse deciso di eseguire questo test simulato dal lancio fino all'attracco del veicolo spaziale, che si verifica due o tre giorni dopo il decollo, "la lunghezza di quella corsa sarebbe incredibilmente lunga", ha detto, quindi il team "ha deciso che preferirebbero eseguire più test su diversi blocchi della missione ".
Mulholland ha aggiunto che Boeing ha ritenuto che questi frammentati test di qualificazione fossero "adeguati e completi" al momento, e che il personale di Boeing non stava "prendendo scorciatoie" scegliendo di non eseguire il test completo end-to-end. "Non è stata affatto una questione di scorciatoia del team consapevolmente o di non fare ciò che ritenevano appropriato", ha aggiunto Mulholland.
Tuttavia, ha riconosciuto che tale test avrebbe potuto essere utile per identificare i difetti critici del software che sono stati persi. "Dal punto di vista del senno di poi, penso che sia molto facile vedere cosa avremmo dovuto fare, perché abbiamo scoperto un errore", ha detto Mulholland. "All'epoca, quella sensibilità non era riconosciuta."
Avendo appreso dai suoi errori passati, Boeing ora prevede di implementare i test più lunghi e completi prima che Starliner voli di nuovo.
"L'unico miglioramento che andremo avanti è assicurarci che prima di ogni volo, eseguiremo la fase di lancio-attracco della missione, quindi eseguiremo la fase di attracco-atterraggio di la missione completamente ".
La NASA, che ha incaricato Boeing (e SpaceX) di costruire veicoli spaziali che lanceranno gli astronauti dal suolo americano per la prima volta in quasi un decennio, ha espresso preoccupazione per lo sviluppo dell'azienda e le procedure di test per Starliner, in particolare per quanto riguarda i problemi del software. L'agenzia non ha ancora dichiarato pubblicamente se richiederà alla Boeing di ripetere la missione OFT senza equipaggio prima della prima missione con equipaggio Starliner, che è stata programmata per il lancio alla Stazione Spaziale Internazionale a metà del 2020.
Il team di revisione indipendente ha completato le sue indagini sull'hardware e sui dati di missione di Starliner e non ha riscontrato nuovi problemi con il veicolo spaziale. Tuttavia, stanno ancora lavorando per controllare più di 1 milione di righe di codice per cercare eventuali altri difetti del software. Mulholland ha affermato che ci vorranno almeno alcune settimane prima che il controllo sia completo.
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