Grazie a un'estensione di missione, la NASA Juno sonda continua a orbitare attorno a Giove, essendo solo la seconda navicella spaziale della storia a farlo. Da quando è arrivato intorno al colosso del gas il 5 luglio 2016, Juno è riuscito a raccogliere molte informazioni sull'atmosfera di Giove, sull'ambiente magnetico e di gravità e sulla sua struttura interna.
In quel momento, la sonda è anche riuscita a catturare alcune immagini mozzafiato di Giove. Ma il 21 dicembre, durante la sedicesima orbita della sonda del gigante gassoso, il Juno sonda ha cambiato le cose quando quattro delle sue telecamere hanno catturato immagini della luna gioviana Io, mostrando le sue regioni polari e individuando quella che sembrava essere un'eruzione vulcanica.
Le immagini sono state catturate da più strumenti nella suite scientifica della sonda, tra cui JunoCam, Stellar Reference Unit (SRU), Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) e Ultraviolet Imaging Spectrograph (UVS). Insieme, questi strumenti hanno osservato la regione polare di Io per oltre un'ora, durante la quale si è verificato un pennacchio di lava inaspettato.
Come Scott Bolton, il principale investigatore del Juno missione e un vicepresidente associato della divisione di ingegneria e scienza spaziale del Southwest Research Institute, spiegati in un comunicato stampa SwRI:
"Sapevamo che stavamo aprendo una nuova strada con una campagna multispettrale per vedere la regione polare di Io, ma nessuno si aspettava che saremmo stati così fortunati da vedere un pennacchio vulcanico attivo sparare materiale dalla superficie della luna. Questo è un regalo di capodanno che ci mostra che Giunone ha la capacità di vedere chiaramente i pennacchi ".
Il JunoCam ha acquisito le prime immagini il 21 dicembre alle 12:00, 12:15 e 12:20 UTC (08:00, 08:15, 08:20 EDT; 04:00, 04:15, 04:20 PST) , rispettivamente. All'epoca, Io stava per entrare nell'ombra di Giove e diventare totalmente eclissato. Le immagini risultanti mostravano la luna per metà illuminata, con l'eruzione vulcanica situata all'estremità (il confine giorno-notte). Il tempismo si è rivelato molto fortunato per il team missionario Juno.
Come ha spiegato Candice Hansen-Koharcheck, il direttore di JunoCam del Planetary Science Institute:
"Il terreno è già in ombra, ma l'altezza del pennacchio gli consente di riflettere la luce solare, proprio come il modo in cui le montagne o le nuvole sulla Terra continuano ad essere illuminate dopo che il sole è tramontato."
Alle 12:40 UTC (08:40 EDT; 04:40 PST), Io era passato completamente nell'ombra di Giove e si era oscurato. Tuttavia, la luce solare che si riflette su Europa ha contribuito a illuminare Io e il suo pennacchio. A questo punto, la videocamera SRU (progettata per raccogliere la luce dalle stelle) è stata in grado di catturare un'immagine che mostrava Io una volta che veniva illuminata dalla luce riflessa di Europa.
Si ritiene che la caratteristica più luminosa nell'immagine (mostrata sopra) sia una firma di radiazione generata dal gas atmosferico e dalla polvere nell'atmosfera di Io. Queste particelle vengono regolarmente spazzate dal campo magnetico di Giove e poi ionizzate, alimentando le enormi fasce di radiazione di Giove. Si ritiene che altri punti luminosi nell'immagine siano il risultato dell'attività dei vulcani.
Questa è stata un'opportunità rara, poiché la SRU non è stata progettata per l'imaging di superficie. L'equipaggio ha anche usato l'occasione per testare lo strumento JIRAM, che rileva il calore a lunghezze d'onda lunghe. Progettato per rilevare gli hotspot nell'atmosfera di Giove tra il giorno e la notte, l'equipaggio ha scoperto che lo strumento era utile anche per generare un'immagine degli hotspot sulla superficie di Io (mostrato di seguito).
Lo scopo apparente del Juno la missione era quella di raggiungere il picco sotto le nuvole vorticose di Giove e imparare cosa fa battere il pianeta. Queste ultime immagini dimostrano che la sonda è anche in grado di studiare le lune di Giove, il che potrebbe portare a nuove intuizioni su come le interazioni tra il gigante gassoso e i suoi principali satelliti (Io, Europa, Ganimede e Callisto) influenzano entrambi.
Per Io, includi l'attività vulcanica della luna, che è attribuita alle interazioni di marea con Giove, così come il congelamento della tenue atmosfera di Io quando è all'ombra di Giove. C'è anche il modo in cui l'attività vulcanica di Io contribuisce all'ambiente di radiazione di Giove e aiuta a rafforzare e modellare il campo magnetico del pianeta.
Queste immagini sono state scattate a metà della missione di Giunone, che dovrebbe terminare la mappatura di Giove e lo schianto nell'atmosfera del pianeta nel luglio del 2021. Prima e dopo ciò, gli scienziati si aspettano che molte altre immagini e scoperte provengano da questa missione.
