50 libbre. Cosa si dovrebbe fare con queste rocce aliene e potrebbero essere una minaccia per la vita come la conosciamo?
Ciò che è iniziato come un'idea apparentemente semplice di costruire una struttura per immagazzinare e studiare le rocce della Luna ha finito per diventare una lotta di potere tra ingegneri che costruiscono la struttura e scienziati che volevano studiare le rocce e coloro che volevano salvare il mondo dal disastro biologico - per non parlare del litigare ancora di più tra le varie agenzie governative e politici. Nel mezzo di tutto c'era James McLane, Jr. uno degli ingegneri incaricato della pianificazione iniziale per il Manned Spaceflight Center - ora noto come Johnson Space Center a Houston - e in particolare, ha guidato un gruppo per determinare i requisiti e il design concetto di Lunar Receiving Laboratory della NASA.
"Abbiamo avviato da zero il Manned Spaceflight Center e un gruppo di persone ha immaginato cosa dovremmo avere per le strutture a terra del programma spaziale", ha affermato McLane, in un'intervista da casa sua con Space Magazine. “È stata raccomandata un'intera gamma di servizi. Per circa un anno sono passato da una recensione di progettazione a un'altra per aggiungere i miei due bit su come le cose potrebbero essere fatte. Le nuove strutture includevano una grande centrifuga con equipaggio, laboratori di elettronica e un laboratorio di vuoto termico con un paio di camere di simulazione spaziale molto grandi per testare l'astronave Apollo e il suo equipaggio di bordo in condizioni simili a quelle che si possono trovare durante le missioni lunari. C'era praticamente tutto ciò che potevi pensare che fosse necessario per supportare il programma Apollo. ”
Mentre gli ingegneri della MSC erano intenzionati a progettare strutture uniche e di livello mondiale (così come missili e veicoli spaziali per portare gli umani sulla luna), gli scienziati erano entusiasti della prospettiva di ricercare materiali lunari incontaminati.
Durante questo periodo, un paio di giovani scienziati MSC, il chimico Don Flory e il geologo Elbert King avevano avuto la responsabilità di progettare i contenitori ermetici di ritorno del campione in cui i campioni lunari sarebbero stati riportati sulla Terra. Ma, disse McLane, nessuno aveva riflettuto molto su come le rocce dovevano essere maneggiate o immagazzinate una volta riportate sulla Terra. "Non c'era davvero molta direzione su cosa fare dopo che li avremmo riportati sulla Terra", ha detto. “Oh, c'erano naturalmente comitati scientifici, ma per qualche ragione questo era in basso nella loro lista di priorità. Penso che stessero pensando di più alla ricerca che avrebbero fatto con le rocce. ”
Ma un giorno Flory e King si presentarono nell'ufficio del loro capo e dissero che, poiché avevano la responsabilità del container, erano un po 'preoccupati di cosa sarebbe stato fatto dopo che gli astronauti avrebbero restituito i campioni. Hanno suggerito che, almeno, i contenitori dovrebbero essere aperti in una camera a vuoto.
"Hanno chiesto:" Qualcuno nel centro ha una piccola camera a vuoto dove possiamo aprire queste scatole? "E questo ha dato il via a tutto ciò che sarebbe successo ai campioni lunari e a ciò che era richiesto per farlo", ha detto McLane. “Un piccolo ufficio è stato istituito sotto il vicedirettore di ingegneria, Aleck Bond, e mi è stato assegnato il compito di dirigerlo. Siamo stati incaricati di determinare ciò che era necessario per ricevere, proteggere, catalogare e distribuire i materiali raccolti dalla superficie della luna. Siamo stati guidati e assistiti da un comitato nominato dal quartier generale della NASA, composto principalmente da persone che erano state selezionate o che si aspettavano di essere selezionate come investigatori principali per alcuni dei numerosi esami ed esperimenti proposti per i campioni lunari. "
Il piano iniziale prevedeva una camera bianca di circa “dieci piedi per dieci piedi per sette piedi” in cui la scatola del campione poteva essere aperta in condizioni di vuoto e riconfezionata per la distribuzione a vari ricercatori.
Ma alcuni funzionari della NASA hanno concluso che una sola stanza non sarebbe stata sufficiente, e rapidamente hanno escogitato un piano per una struttura di ricerca di 2.500 piedi quadrati in cui i campioni lunari non solo sarebbero stati conservati, ma anche studiati. Dopo ulteriori discussioni, fu proposta una versione di 8000 piedi quadrati.
Lavorare con il comitato scientifico consultivo per sviluppare un piano praticabile per la struttura proposta in costante crescita e mutevole si è rivelata una sfida interessante per McLane e il suo team.
"Le maggiori sfide erano politiche", ha detto McLane. “Tutti gli scienziati coinvolti nello studio dei campioni avevano laboratori propri. Non volevano fare nulla a meno che non andasse a beneficio della loro struttura a casa. Altri sospettavano che stessimo cercando di appropriarsi di attività che non erano nella carta del Manned Spacecraft Center a spese di altri centri della NASA. Quindi, è stato difficile convincere tutti a collaborare e concordare solo sulla procedura di ricezione iniziale. Alcuni degli esperimenti come quelli per determinare le proprietà di radiazione a basso livello dei campioni erano molto dipendenti dal tempo. Così divenne evidente che la struttura e l'attrezzatura necessarie per eseguire quegli esperimenti avrebbero dovuto essere posizionate molto vicino al punto in cui i campioni erano disponibili per la prima volta. Quel punto era Houston e in particolare alcuni scienziati hanno visto le nuove strutture e attrezzature all'avanguardia situate a Houston piuttosto che nei loro laboratori di casa. "
"Non avevo mai lavorato con scienziati di alto livello prima, e il nostro comitato consultivo di solito era composto da persone che erano a livello di assistenti principali dei vincitori del premio Nobel", ha continuato McLane. "Nel complesso, è stato un grande gruppo con cui lavorare, con uno eccezione importante. Ognuno si è riservato il diritto di cambiare idea. Non è insolito per noi risolvere un problema controverso solo per averlo ripreso alcune settimane dopo. Ciò ha causato alcuni problemi di pianificazione reali, ma l'istigatore avrebbe supplicato "Beh, prima avevo sbagliato" o "Ho cambiato idea", spesso ignorando la pianificazione e la realtà.
Ad esempio, un problema era se usare scatole per guanti o usare un contenitore chiuso con manipolatori meccanici (McLane li equiparava alle macchine da presa giocattolo nei ristoranti, solo un po 'più fantasiose) per lavorare con le rocce lunari. Ci sono volute molte discussioni e dibattiti per decidere, e la decisione avrebbe fatto una grande differenza su quale direzione gli ingegneri dovevano seguire per costruire il laboratorio, e avevano un tempo limitato per decidere.
McLane è stato anche sorpreso da tutte le diverse speculazioni scientifiche che hanno avuto luogo. "Alcuni dei principali scienziati di questo paese pensavano che la luna fosse coperta da diverse centinaia di piedi di polvere lunare e pensavano che quando saremmo atterrati sulla luna il veicolo spaziale sarebbe sprofondato nella polvere", ha detto. "Fortunatamente ciò non è accaduto. Altri pensavano che le rocce sulla luna, sedute nel vuoto profondo e bombardate da radiazioni e meteoriti, che una volta esposte all'aria potessero prendere fuoco o esplodere. Le speculazioni di persone buone, intelligenti e rispettabili erano semplicemente illimitate. Ma credo che stessero cercando di pensare a tutte le possibilità. Siamo stati fortunati che nessuno ci ha costretti a pianificare nessuna di queste estreme speculazioni. Nel complesso, i nostri consulenti hanno fatto un buon lavoro. "
Ma poi durante uno degli incontri a Washington per incontrare i consulenti del quartier generale della NASA, uno scienziato del Servizio sanitario pubblico si presentò e chiese come la NASA avrebbe protetto dalla contaminazione della Terra da parte di microrganismi lunari.
McLane ha detto che la reazione iniziale di tutti gli altri è stata "Cosa?"
Per un paio d'anni un piccolo gruppo di scienziati (che includeva un giovane e relativamente sconosciuto scienziato di nome Carl Sagan) aveva discusso della remota possibilità che campioni lunari riportati sulla Terra potessero contenere organismi mortali che potevano distruggere la vita sulla Terra. Anche l'astronave e gli stessi astronauti potrebbero riportare in vita organismi non terrestri che potrebbero essere dannosi. Diverse agenzie governative, tra cui il Dipartimento dell'Agricoltura, l'esercito degli Stati Uniti e il National Institute of Health hanno avuto un'idea di questa idea - e forse la hanno espulsa un po 'sproporzionatamente - e la NASA è stata costretta ad agire per prevenire un possibile disastro biologico.
"I" bug lunari "come li chiamavamo", ha detto McLane, "beh, nessuno credeva davvero che ci fosse vita sulla Luna, specialmente qualcosa che potrebbe influenzare le persone: farle ammalare o uccidere la nostra civiltà, quel genere di cose."
McLane disse che la prima volta che Deke Slayton, capo astronauta all'epoca, venne a conoscenza di questo, quasi "volò fuori dalla finestra".
"Ha detto," Non c'è modo che qualcuno intervenga e metta queste restrizioni sul programma. È abbastanza difficile semplicemente volare sulla luna senza tutte queste precauzioni sulla contaminazione. "Ma la NASA ha avuto incontri con il chirurgo generale degli Stati Uniti, e ha preso l'atteggiamento," Quanto costerà il programma Apollo - circa $ 20 miliardi ? Non credo sia stravagante mettere da parte l'uno percento di ciò per proteggersi dalla grande catastrofe sulla Terra. ""
"Abbiamo detto che avremmo accettato la sfida della protezione contro gli organismi, ma il chirurgo generale avrebbe dovuto giustificarlo al Congresso, a proposito dell'aumento dei costi per il programma", ha ricordato McLane. “E lo ha fatto. Quindi si è sistemato. Abbiamo sviluppato uno schema ed è stato approvato. Tutti dovevano accettarlo, non c'era scelta. "
Ciò cambiò l'intera carnagione di ciò che McLane e il suo team dovevano realizzare prima che gli astronauti potessero andare sulla Luna. Ciò che è iniziato in una piccola stanza pulita ora dovrebbe essere un laboratorio di ricerca, oltre a una struttura di quarantena. I piani per la struttura sono diventati una struttura di 86.000 piedi quadrati che costerebbe oltre $ 9 milioni.
"Abbiamo dovuto escogitare tutte le precauzioni", ha affermato McLane, "nonché le strutture e le procedure per la quarantena degli astronauti, oltre ad accettare i campioni e avviare test sulle rocce che dovevano essere eseguiti rapidamente dietro barriere biologiche assolute a verificare l'eventuale contaminazione prima che qualcosa possa essere distribuito alla comunità scientifica. È stato un lavoro molto interessante. "
L'LRL disponeva di alloggi per tutte le persone e le attrezzature che dovevano essere messe in quarantena. "Gli astronauti sono stati prelevati nell'oceano e hanno dovuto indossare un abito speciale che era presumibilmente impermeabile agli" insetti lunari ", ha detto McLane. “Gli astronauti sono stati messi in un trailer Grumman Airstream modificato e consegnati a Houston, trailer e tutti, salutando tutti attraverso i finestrini e parlando con il presidente. Furono portati al laboratorio di ricezione lunare e messi in quarantena. Era comodo lì dentro, ma agli astronauti non piaceva particolarmente essere in quarantena. Abbiamo cercato di limitare il numero di persone che sono andate in quarantena con loro, ma inevitabilmente c'erano alcune persone - per lo più segretarie ambiziose e quel genere di cose - che hanno intenzionalmente violato la procedura e si sono esposti agli ipotetici bug lunari e si sono trasferiti in quarantena quarti “. Gli astronauti rimasero in quarantena per tre settimane.
Al momento del lancio dell'Apollo 11, la McLane era passata ad altri progetti. "La mia parte dell'organizzazione era la direzione tecnica, e mi è stato affidato solo il compito di determinare i requisiti per la struttura e il personale della struttura", ha detto. "Una volta raggiunto il punto in cui la progettazione era arrivata e il personale era piuttosto in ordine, la direzione del laboratorio richiedeva qualcuno con un interesse per la scienza invece dell'ingegneria."
Ma osservò con interesse mentre si svolgeva la prima missione sulla Luna. Aveva anche un posto nella galleria di visualizzazione VIP di Mission Control per il lancio, seduto proprio dietro lo scrittore di fantascienza Arthur C. Clarke.
Naturalmente, è stato stabilito che non c'erano "bug lunari" e il requisito di quarantena è stato abbandonato dopo l'Apollo 14. Ma l'LRL è stato archiviato, distribuito e permesso in modo sicuro per lo studio dei campioni lunari. Nel 1976 una parte dei campioni fu trasferita alla base aeronautica di Brooks a San Antonio, in Texas, per lo stoccaggio del secondo sito.
L'edificio LRL è attualmente occupato dalla divisione Scienze della vita della NASA. Contiene laboratori biomedici e ambientali e viene utilizzato per esperimenti che coinvolgono l'adattamento umano alla microgravità.
Le lezioni apprese dalla creazione dell'LRL verranno sicuramente utilizzate nella preparazione della prima missione di ritorno del campione su Marte. Ora, a 86 anni, McLane offrirà qualche consiglio?
"La cosa migliore che sento ora è che le tecniche di isolamento che abbiamo usato non sarebbero adeguate per un campione di ritorno da Marte", ha detto, "quindi qualcun altro ha un grande lavoro tra le mani".
McLane parteciperà a una speciale celebrazione dell'Apollo 11 al Johnson Space Center - "solo per i vecchi timer", ha detto.
Per ulteriori informazioni sulla storia del Lunar Receiving Lab, consultare la "Storia del progetto del Lunar Receiving Laboratory" della NASA.
Fonte aggiuntiva: "Moon Rocks e Moon Germs: A History of Lunar's Lunar Receiving Laboratory", Astronautics and Aeronauts, Winter 2001.
