Un osservatorio volante ha individuato il primo tipo di molecola che si è formata nell'universo dopo il Big Bang.
L'idruro di elio - una combinazione di elio e idrogeno - è stato rilevato a circa 3.000 anni luce dalla Terra dall'Osservatorio Stratosferico della NASA per l'astronomia infrarossa (SOFIA). La molecola è stata trovata in a nebulosa planetaria, NGC 7027, che è il residuo polveroso di una stella simile al sole.
Per centinaia di migliaia di anni dopo il big Bang, l'universo era troppo caldo e troppo pieno di radiazioni perché gli atomi potessero legarsi insieme. All'epoca esistevano solo pochi tipi di atomi, tra cui idrogeno, elio e litio. Tuttavia, il nuovo studio mostra che 100.000 anni dopo il Big Bang, l'universo si è raffreddato abbastanza da combinare elio e idrogeno, formando la molecola nota come idruro di elio.
Mentre l'idruro di elio è stato prodotto e testato in laboratorio, questa scoperta segna la prima volta che la molecola lo è stata rilevato nello spazio - che fa luce sulla chimica del universo primitivo, secondo una dichiarazione della NASA.
"Questa molecola si nascondeva là fuori, ma avevamo bisogno degli strumenti giusti per fare osservazioni nella giusta posizione - e SOFIA è stata in grado di farlo perfettamente", Harold Yorke, direttore del SOFIA Science Center nella California Silicon Valley, detto nella dichiarazione.
Una volta che l'universo si è raffreddato, gli atomi di idrogeno hanno iniziato a interagire con l'idruro di elio, creando idrogeno molecolare, che ha posto le basi per la formazione stellare. Da quel momento in poi, le stelle hanno creato gli altri elementi del cosmo, secondo l'affermazione.
"La mancanza di prove dell'esistenza stessa dell'idruro di elio nello spazio interstellare è stato un dilemma per l'astronomia per decenni", ha dichiarato Rolf Guesten, autore principale dello studio del Max Planck Institute for Radio Astronomy di Bonn, Germania.
NGC 7027 è stato un luogo di interesse per l'idruro di elio dalla fine degli anni '70. Radiazione ultravioletta e calore dal stella che invecchia ha portato gli scienziati a credere che il suo ambiente sarebbe adatto alla formazione di idruro di elio. Tuttavia, gli astronomi non sono stati in grado di confermare questa teoria fino ad ora.
Il Lo strumento SOFIA è un telescopio che è volato su un aereo Boeing 747-SP fino a 45.000 piedi, dove le sue osservazioni non sono influenzate dall'interferenza dell'atmosfera terrestre. SOFIA ritorna sulla Terra dopo ogni volo, consentendo agli scienziati di aggiornare regolarmente lo strumento con la tecnologia più recente. Uno degli aggiornamenti più recenti includeva l'aggiunta di un canale specifico per rilevare le firme dell'idruro di elio, che i precedenti telescopi non avevano.
"Questa flessibilità ci consente di migliorare le osservazioni e rispondere alle domande più urgenti a cui gli scienziati vogliono rispondere", ha dichiarato Naseem Rangwala, vice scienziato del progetto SOFIA.
Le loro scoperte furono pubblicato il 17 aprile nella rivista Nature.
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