KENNEDY SPACE CENTER - Il lancio finale della navetta Endeavour sarà ulteriormente ritardato, forse di una settimana o più - al 6 o all'11 maggio - mentre i tecnici che lavorano al pad cercano di determinare la causa del guasto di più riscaldatori nella potenza ausiliaria unità-1 (APU) che ha causato lo scrub del tentativo di lancio di Endeavour venerdì, con solo 4 ore rimanenti nel conto alla rovescia. L'equipaggio di sei uomini di Endeavour era appena partito per il trampolino di lancio all'interno dell'Astrovan e fu costretto a girarsi poco dopo. Li abbiamo visti passare, tornando ai quartieri dell'equipaggio in attesa di una risoluzione dei problemi.
Il ritardo nel lancio è stato una grande delusione per la NASA e l'enorme folla stimata in 750.000 persone che sono venute in Florida per assistere al decisivo decollo di persona per quella che molti chiamano "esperienza che cambia la vita". Perfino il presidente Obama e l'intera prima famiglia erano a disposizione per assistere al lancio di Endeavour. Ma la priorità assoluta è lanciare la navetta in sicurezza e il team di lancio ha sottolineato che non hanno apportato assolutamente modifiche alle procedure di conto alla rovescia.
Sabato, i tecnici hanno avuto accesso alla fusoliera di poppa di Endeavour che ospita i componenti sospettati di avere un malfunzionamento e hanno scoperto che il pannello dei fusibili di controllo della cabina di guida funziona. Hanno anche verificato che i termostati associati ai riscaldatori APU guasti non funzionano ancora. Ciò indica che la causa principale del malfunzionamento è più profonda all'interno dell'orbiter e ci vorrà più tempo affinché i tecnici accedano e risolvano qualunque cosa causi il problema.
APU-1 si trova sul lato sinistro dell'orbiter nella sezione di poppa dietro l'estremità del vano di carico utile.
I riscaldatori svolgono un ruolo fondamentale nel mantenere il combustibile dell'idrazina APU dal congelamento in orbita e rimangono in uno stato fluido. Se l'idrazina si congelasse e poi si scongelasse di nuovo in un liquido, si espanderebbe e potenzialmente spezzerebbe le tubazioni del carburante con conseguenze devastanti.
L'orbita ha tre APU. Solo uno è richiesto per volare in sicurezza. Tre unità forniscono ridondanza e tutte devono essere funzionanti prima del lancio. Altrimenti i criteri di commit del lancio verrebbero violati, forzando uno scrub di lancio. Le APU forniscono l'idraulica per manovrare i principali ugelli del motore, elevatori, timone, flap del corpo, freni del carrello di atterraggio e sistema di sterzo del muso.
I team tecnici hanno dovuto lavorare all'interno dell'orbiter sabato dopo il rollback della struttura di servizio rotante attorno all'orbita per consentire l'accesso. Se il problema è più profondo all'interno dell'orbiter nel gruppo di controllo del carico, ci vorranno diversi giorni aggiuntivi per risolvere il problema. Il test di nuovi componenti all'interno dell'LCA richiederà almeno 48 ore. Inoltre, se qualsiasi ordinanza deve essere disconnessa, è inevitabile un ulteriore ritardo di più giorni aggiuntivi.
Per lanciare Endeavour lunedì 2 maggio alle 14:34 EDT, la NASA deve riprendere il conto alla rovescia domenica pomeriggio. La NASA ha tempo fino al 4 maggio per far decollare Endeavour fino a quando non sarebbero costretti a ritirarsi per far posto allo scoppio del 6 maggio di un razzo Atlas V che trasporta un satellite di rilevamento missilistico dell'Aeronautica.
I funzionari della NASA sono in contatto con i funzionari dell'Aeronautica per determinare se l'Aeronautica potrebbe essere flessibile nel modificare la loro data di lancio nel caso in cui Endeavour sarebbe pronto per il lancio nelle date di blackout dal 5 al 7 maggio.
La NASA terrà un briefing informativo alle 14:00. domenica per aggiornare i giornalisti sulla situazione.
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