Didascalia: Tranquillità e Cupola calate nel contenitore per il trasporto verso la Launch Pad 39 A. Riconoscimento: NASA
I dirigenti della NASA hanno deciso martedì (12 gennaio) di avanzare verso una data prefissata per il decollo puntuale del 7 febbraio per Space Shuttle Endeavour mentre gli ingegneri hanno sviluppato una soluzione alternativa al problema della perdita del tubo di raffreddamento dell'ammoniaca che ha minacciato di ritardare il lancio o alterare seriamente gli obiettivi della missione (leggi il mio post precedente). I tubi flessibili per ponticelli di ammoniaca sono fondamentali per il successo della missione STS 130 perché forniranno la capacità di raffreddamento al nuovo modulo Tranquility facendo circolare l'ammoniaca e trasportano il calore generato dai sistemi di bordo. Gli astronauti che camminano nello spazio devono collegare i tubi flessibili da Tranquility al sistema di raffreddamento della stazione spaziale durante il volo STS 130 al fine di attivare completamente Tranquility per l'utilizzo da parte dell'equipaggio in orbita in orbita.
L'obiettivo principale di STS 130 è quello di consegnare, collegare e attivare il modulo pressurizzato Tranquility costruito in Italia con che fornirà uno spazio di vita e di lavoro aggiuntivo significativo per gli equipaggi residenti dell'ISS. Ad un lato di Tranquility si unisce il modulo di osservazione Cupola. Sono previsti tre EVA per compiere tutto il lavoro essenziale per attaccare e attivare completamente Tranquility e anche trasferire Cupola in un porto terrestre su Tranquility.
Mike Suffredini, responsabile della stazione spaziale della NASA, ha deciso di procedere verso un lancio del 7 febbraio e che la missione manterrà il contenuto completo della missione. Quindi non ci sarà alcuna riduzione dei compiti e la NASA non sta più perseguendo un'attivazione "parziale" di Tranquility. Si prevede pertanto che l'equipaggio raggiunga il 100% dei propri obiettivi nell'attivazione di Tranquility e Cupola.
Uno dei quattro tubi di volo lunghi 14 piedi che sarebbero stati installati dagli astronauti non è riuscito durante i test finali pre-volo del 7 gennaio presso una struttura di subappaltatori in California. Il tubo flessibile ad alta pressione si è rotto durante il test di pressione a circa la metà della pressione di progetto specificata, a circa 1500 psi rispetto alle specifiche di circa 3000 psi.
Dopo un'attenta analisi e valutazione, i team di ingegneri della NASA hanno deciso di selezionare un design di tubo alternativo che prevede la saldatura di tubi da 7 piedi più corti che sono già certificati e testati per l'uso a bordo della stazione come jumper primario, secondo Pete Hasbrook, leader della Spedizione 22 della NASA gestore degli incrementi. "Hanno lavorato su una versione rinforzata dei tubi, aggiungendo una seconda treccia attorno ai tubi, rinforzando la saldatura e il connettore a cui è collegata la treccia di metallo", ha spiegato Hasbrook durante un briefing con i media lunedì (11 gennaio) . "I nuovi tubi ora sono stati testati con successo a oltre 3000 psi".
I nuovi tubi sono ora in costruzione e verranno consegnati al Kennedy Space Center circa una settimana prima della data di lancio prevista per il 7 febbraio. Eventuali ulteriori problemi potrebbero ritardare la missione poiché il numero di giorni di emergenza disponibili per l'elaborazione del flusso sta diminuendo. Non si considera più la possibilità di cambiare questo volo con la prossima missione, STS 131, prevista per il 18 marzo.
Tranquillità e Cupola sono state sollevate con la gru dal loro posto di lavoro (vedi foto) all'interno della struttura di elaborazione della stazione spaziale (SSPF) oggi (12 gennaio) e imballate delicatamente all'interno del contenitore di trasporto del carico utile nelle vicinanze. Il piano attuale è quello di trasferirli nel pad questo sabato, secondo il portavoce della NASA Allard Beutel. Il continuo freddo al Kennedy Space Center in Florida ha causato un leggero ritardo nelle attività di pre-lancio da parte di tecnici che lavorano per caricare i propellenti a bordo di Endeavour al Launch Pad 39 A. Leggi il mio precedente rapporto sull'implementazione di Endeavour al Pad 39 A qui.
Didascalia: Endeavour è stato lanciato sul Pad 39 A il 6 gennaio 2010. Riconoscimento: Ken Kremer
L'intero problema del tubo flessibile deriva dalla decisione della NASA di cambiare la posizione di collegamento di Tranquility alla porta (a sinistra) del nodo Unity, designato come Nodo 1 e situato al centro della stazione. Per adattarsi a questa modifica della posizione sono stati richiesti tubi personalizzati. "I tubi flessibili dovevano essere più lunghi di quanto originariamente progettato", mi ha spiegato Beutel. "I tubi flessibili del gruppo che erano destinati a volare su STS-130 sono falliti, per questo motivo stiamo esaminando tutti i tubi flessibili e apportando modifiche ai nostri piani".
La NASA ha anche deciso di eseguire un backup del "Piano B", che è quello di accelerare lo sviluppo di un set ridisegnato di "tubi funzionalmente equivalenti", presso il Marshall Space Flight Center della NASA, in base al progetto fallito e portandoli in orbita per utilizzare in caso di problemi con il nuovo design primario.
Nel frattempo, l'equipaggio di sei persone di Endeavour continua ad allenarsi presso il Johnson Space Center. Contano ancora di volare a Cape per diversi giorni di prove alla rovescia e addestramento di sicurezza il 19 gennaio.
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