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I cacciatori di pianeti del Regno Unito hanno scoperto il più grande esopianeta di sempre e la sua unicità non finisce qui. Inoltre sta andando nella direzione sbagliata attorno al suo sole di casa, rendendolo il primo esopianeta noto per avere un'orbita retrograda. Come probabile vittima del biliardo planetario, gli astronomi affermano che questo insolito pianeta getta nuova luce su come i sistemi planetari si formano e si evolvono.
Gli astronomi affermano che il pianeta deve aver cambiato direzione dopo un quasi incidente con un altro enorme pianeta "fratello maggiore" che lo ha fatto ruotare come una fionda. "I sistemi solari di nuova formazione possono essere luoghi violenti", ha affermato lo studente laureato David Anderson, della Keele University. “Si pensa che la nostra luna sia stata creata quando un pianeta delle dimensioni di Marte si è scontrato con la Terra di recente formazione e ha vomitato una nuvola di detriti che si è trasformata in luna. Una quasi collisione durante la fase iniziale e violenta di questo sistema planetario avrebbe potuto causare una fionda gravitazionale, gettando WASP-17 nella sua orbita all'indietro. "
Sebbene sia solo metà della massa di Giove, è gonfio fino a quasi il doppio di Giove.
Gli astronomi si sono chiesti da tempo perché alcuni pianeti extra-solari siano molto più grandi del previsto e WASP-17 indica la spiegazione. Sparsi in un'orbita altamente ellittica e retrograda, sarebbe stato soggetto a intense maree. La compressione e l'allungamento delle maree avrebbero riscaldato il pianeta gigante gassoso nella sua attuale estensione enormemente gonfia. "Questo pianeta è tanto denso quanto il polistirolo espanso, settanta volte meno denso del pianeta su cui ci troviamo", ha affermato Coel Hellier, anche dell'Università di Keele.
WASP-17 è il diciassettesimo esopianeta nuovo trovato dal consorzio WASP (Wide Area Search for Planets) delle università del Regno Unito. Il team WASP ha rilevato il pianeta utilizzando una serie di telecamere che monitorano centinaia di migliaia di stelle, alla ricerca di piccoli cali nella loro luce quando un pianeta transita di fronte a loro. L'osservatorio di Ginevra ha quindi misurato la massa di WASP-17, dimostrando che era la massa giusta per essere un pianeta. L'array di telecamere WASP-South che ha portato alla scoperta di WASP-17 è ospitato dall'Osservatorio astronomico sudafricano.
Fonte: STFC
