All'interno dell'orbita terrestre, ci sono circa diciottomila asteroidi vicini alla Terra (NEA), oggetti la cui orbita li porta periodicamente vicino alla Terra. Poiché questi asteroidi a volte creano voli ravvicinati sulla Terra - e si sono scontrati con la Terra in passato - sono naturalmente visti come un potenziale pericolo. Per questo motivo, gli scienziati si dedicano al monitoraggio dei NEA e allo studio della loro origine ed evoluzione.
Tuttavia, quando e come si sono formati i NEA e ciò che hanno vissuto durante la loro vita è rimasto un mistero permanente. Fortunatamente, un gruppo di ricercatori giapponesi ha recentemente esaminato le particelle raccolte dall'asteroide vicino alla terra Itokawa dal veicolo spaziale Hayabusa. La loro analisi indica che Itokawa proveniva da un corpo più grande che si formò circa 4,6 miliardi di anni fa e fu poi distrutto da una collisione circa 1,5 miliardi di anni fa.
Lo studio che dettaglia i loro risultati di ricerca è apparso di recente sulla rivista Rapporti scientifici con il titolo "Storie termiche e di impatto di 25143 Itokawa registrate nelle particelle di Hayabusa". Lo studio è stato condotto da Kentaro Terada, professore presso il Planetary Science Group dell'Università di Osaka, e comprendeva membri dell'Agenzia giapponese di esplorazione aerospaziale (JAXA), Atmosphere and Ocean Research Institute, Japan Synchrotron Radiation Research Institute (JASRI), e più università.
Per motivi di studio, il team ha analizzato alcuni micrometri di minerali fosfatici dalle particelle di Itokawa, che misuravano circa 50 nanometri di diametro. Questi campioni sono stati raccolti nel novembre del 2005, poco dopo Hayabusa incontro con Itokawa e atterraggio sulla superficie dell'asteroide binario. Questi campioni sono stati quindi restituiti sulla Terra il 13 giugno 2010.
Il team ha quindi sottoposto questi fosfati ad analisi precise utilizzando la spettrometria di massa di ioni secondari (SIMS) per determinare la quantità di uranio e piombo in essi. Sulla base dei loro risultati, hanno determinato che Itokawa faceva parte di un corpo più grande che si è formato 4,6 miliardi di anni fa. Fondamentalmente, questo corpo si formò durante la prima storia del Sistema Solare e fu poi distrutto da una collisione con un asteroide più grande 1,5 miliardi di anni fa.
Questo fece sì che Itokawa diventasse il suo stesso corpo, che alla fine fu catturato dalla gravità terrestre e divenne un asteroide vicino alla terra. Come Terada ha spiegato in un recente comunicato stampa dell'Università di Osaka:
"Combinando due serie di decadimento U, 238U-206Pb (con un'emivita di 4,47 miliardi di anni) e 235U-207Pb (con un'emivita di 700 milioni di anni), utilizzando quattro particelle Itokawa, abbiamo chiarito che i minerali fosfatici cristallizzati durante un'era del metamorfismo termico (4,64 ± 0,18 miliardi di anni fa) del corpo genitore di Itokawa, sperimentando un metamorfismo da shock a causa di un evento di impatto catastrofico da parte di un altro corpo 1,51 ± 0,85 miliardi di anni fa. "
Inoltre, il Prof. Terada e i suoi colleghi hanno scoperto che la mineralogia e la geochimica delle particelle di Itokawa erano identiche a quelle dei condriti di ferro basso (totale), basso metallo (LL). Questi asteroidi pietrosi, che sono il tipo meno abbondante di condriti, cadono frequentemente sulla Terra, rappresentando circa il 10-11% delle cadute di condrite ordinaria e l'8-9% di tutte le cadute di meteoriti.
Ciò indicava che Itokawa faceva parte di un corpo genitore di condriti LL. Tuttavia, il loro studio ha anche dimostrato che le età di shock delle particelle di Itokawa (datate a 1,5 miliardi di anni fa) sono diverse dalle età di shock riportate da precedenti studi sui condriti LL (che erano datati a 4,2 miliardi di anni fa). Hanno anche scoperto che le particelle di Itokawa incorporavano altri elementi oltre agli asteroidi condrite LL.
Ciò significa effettivamente che Itokawa ha sperimentato un diverso insieme di circostanze evolutive da quello del corpo genitore dei condriti LL. A questo proposito, i risultati hanno posto nuovi limiti alla scala temporale di Itokawa, fornendo essenzialmente una linea temporale concreta della sua evoluzione. Questi e altri studi probabilmente forniranno ulteriori indizi sull'origine e la storia degli asteroidi che attraversano periodicamente l'orbita terrestre.
Tali informazioni sono essenziali se saremo in grado di prevedere quando e dove potrebbero verificarsi collisioni in futuro.
