Le barriere coralline sono grandi strutture sottomarine composte dagli scheletri di invertebrati marini coloniali chiamati coralli. Le specie di corallo che costruiscono barriere coralline sono conosciute come coralli ermetici o "duri" perché estraggono carbonato di calcio dall'acqua di mare per creare un esoscheletro duro e resistente che protegge i loro corpi morbidi e simili a sacche. Altre specie di coralli che non sono coinvolti nella costruzione della barriera corallina sono conosciute come coralli "molli". Questi tipi di coralli sono organismi flessibili che spesso assomigliano a piante e alberi e includono specie come gorgonie e fruste marine, secondo la Coral Reef Alliance (CORAL), un'organizzazione ambientale senza scopo di lucro.
Ogni singolo corallo è indicato come un polipo. I polipi dei coralli vivono sugli esoscheletri di carbonato di calcio dei loro antenati, aggiungendo il loro esoscheletro alla struttura corallina esistente. Col passare dei secoli, la barriera corallina cresce gradualmente, un piccolo esoscheletro alla volta, fino a quando non diventano enormi caratteristiche dell'ambiente marino.
I coralli si trovano in tutti gli oceani del mondo, dalle Isole Aleutine al largo della costa dell'Alaska alle calde acque tropicali del Mar dei Caraibi. Le più grandi barriere coralline si trovano nelle acque limpide e poco profonde dei tropici e subtropicali. Il più grande di questi sistemi di barriera corallina, la Grande barriera corallina in Australia, è lungo più di 1.500 miglia (2.400 chilometri).
Gli scienziati hanno esplorato solo circa il 20 percento del fondo oceanico, secondo la National Oceanic and Atmospher Administration (NOAA). Pertanto, gli esploratori oceanici continuano a scoprire barriere coralline precedentemente sconosciute che probabilmente sono esistite da centinaia di anni.
Le vite del corallo
Ci sono centinaia di diverse specie di corallo, secondo CORAL. Il corallo ha una gamma abbagliante di forme e colori, dai coralli cerebrali rotondi e piegati (chiamati per la loro somiglianza con un cervello umano) ad alte ed eleganti fruste e gorgonie che sembrano alberi o piante intricati e dai colori vivaci.
I coralli appartengono al phylum cnidaria (pronunciato ni-DAR-ee-uh), un gruppo che comprende meduse, anemoni, uomo portoghese di guerra e molti altri invertebrati marini gelatinosi e pungenti.
I coralli si nutrono in due modi. Alcune specie catturano piccola vita marina, come pesci e plancton, usando i tentacoli pungenti sui bordi esterni dei loro corpi. La maggior parte dei coralli, tuttavia, dipende dalle alghe chiamate zooxantelle per fornire energia attraverso la fotosintesi.
I coralli hanno una relazione simbiotica o reciprocamente vantaggiosa con le zooxantelle, secondo la US Environmental Protection Agency (EPA). Queste alghe vivono all'interno del corpo del polipo del corallo dove si fotosintetizzano per produrre energia per se stessi e i polipi. I polipi, a loro volta, forniscono una casa e l'anidride carbonica per le alghe. Inoltre, le zooxantelle forniscono ai coralli i loro colori vivaci - la maggior parte dei corpi di polipi di corallo sono chiari e incolori senza zooxantelle.
Alcune specie di corallo, come il corallo cerebrale, sono ermafroditi, il che significa che producono uova e spermatozoi allo stesso tempo. La riproduzione sessuale si verifica durante un evento di generazione di coralli di massa che, per alcune specie, avviene solo una volta all'anno.
Altre specie, come il corallo elkhorn, sono gonochoriche, il che significa che creano colonie composte da tutti i maschi o tutte le femmine. All'interno di ogni colonia di coralli tutti i polipi produrranno solo uova o solo spermatozoi. Per una riproduzione di successo, la colonia deve fare affidamento su una colonia vicina che produce l'altra cellula riproduttiva.
Il mondo delle barriere coralline
La maggior parte delle sostanziali barriere coralline trovate oggi hanno tra i 5.000 e i 10.000 anni, secondo CORAL. Si trovano più spesso in acque calde, limpide e poco profonde dove c'è molta luce solare per nutrire le alghe su cui i coralli si affidano per il cibo.
Le barriere coralline coprono meno dell'1 percento del fondo oceanico: tutte le barriere coralline combinate equivalgono a un'area di circa 110.000 miglia quadrate (285.000 km quadrati), solo circa le dimensioni dello stato del Nevada. Tuttavia, sono tra gli ecosistemi più produttivi e diversi sulla Terra.
Circa il 25 percento di tutte le specie marine conosciute fa affidamento sulle barriere coralline per l'alimentazione, i ripari e l'allevamento. A volte indicati come "le foreste pluviali del mare" per la loro biodiversità, le barriere coralline sono l'habitat principale per oltre 4.000 specie di pesci, 700 specie di coralli e migliaia di altre piante e animali, secondo il CORALLO.
Le barriere coralline sono in genere divise in quattro categorie, secondo il CORALLO: barriere coralline, barriere coralline, barriere coralline e atolli. Le barriere coralline sono le scogliere più comunemente viste e crescono vicino alle coste. Le barriere coralline differiscono dalle barriere coralline in quanto sono separate dalle coste da lagune più profonde e più ampie. Le barriere coralline in genere crescono tra frange e barriere coralline sulla piattaforma dell'isola o sulla piattaforma continentale. Gli anelli di corallo che compongono gli atolli creano lagune protette nel mezzo degli oceani, in genere intorno a isole affondate nell'oceano.
Barriere coralline sotto assedio
Le barriere coralline sono habitat marini critici da cui dipendono molte specie oceaniche. Inoltre, secondo la Hopkins Marine Station dell'Università di Stanford, le barriere coralline forniscono circa 30 miliardi di dollari all'anno a beneficio economico diretto per le persone di tutto il mondo attraverso cibo, pesca e turismo.
Ma le barriere coralline sono messe in pericolo da diverse minacce.
La crescente acidificazione dell'oceano - causata quando gli oceani assorbono immense quantità di anidride carbonica rilasciata nell'atmosfera attraverso la combustione di combustibili fossili - inibisce la capacità del corallo di produrre gli esoscheletri di carbonato di calcio su cui si basano per ripararsi.
Anche l'inquinamento delle acque sta causando il caos sulle barriere coralline. Pesticidi e fertilizzanti agricoli, petrolio e benzina, scarichi fognari e sedimenti da paesaggi erosi rendono difficile la prosperità del corallo e quindi danneggiano le complesse relazioni esistenti tra piante, coralli e altri animali che fanno parte dell'ecosistema della barriera corallina.
Mentre le temperature degli oceani del mondo aumentano a causa del riscaldamento globale, i polipi dei coralli espellono le zooxantelle da cui dipendono per il cibo. Una volta che le zooxantelle sono scomparse, il corallo perde il suo colore brillante e tutto ciò che si può vedere è l'esoscheletro bianco; questo è indicato come sbiancamento dei coralli. Le colonie di corallo soggette allo sbiancamento di solito muoiono, secondo il CORALLO.
Pratiche di pesca come la pesca al cianuro (spruzzare il cianuro nell'acqua stordisce i pesci per renderli più facili da catturare), la "pesca a scoppio" con esplosivi e la pesca eccessiva con i pescherecci da traino possono distruggere una barriera corallina millenaria nel giro di pochi minuti.
"La pesca eccessiva, l'acidificazione degli oceani e l'inquinamento stanno spingendo le barriere coralline nell'oblio", ha scritto Roger Bradbury, ecologo presso la Australian National University di Canberra, nel suo articolo di opinione del New York Times. "Ognuna di queste forze da sola è pienamente in grado di provocare il collasso globale delle barriere coralline; insieme, lo assicurano."
Il futuro della Grande barriera corallina
La più grande barriera corallina del mondo, la Grande barriera corallina, ospita almeno 400 singole specie di coralli e migliaia di diverse specie di pesci, molluschi, serpenti marini, tartarughe marine, balene, delfini, uccelli e altro ancora. Come con le altre barriere coralline del mondo, questo incredibile hotspot ecologico è in pericolo.
Un'ondata di caldo nel 2016 ha causato una grande percentuale di coralli nella Grande Barriera Corallina a subire gravi decolorazioni e decessi. Uno studio del 2018 sulla rivista Nature Communications ha scoperto che solo nel terzo settentrionale della barriera corallina, oltre il 60 percento dei coralli in acque poco profonde (quelli al di sotto di 49 piedi o 15 metri) ha subito un certo grado di sbiancamento e il 30 percento del corallo morto. Lo studio ha anche scoperto che anche nelle aree più profonde e meno esplorate della barriera corallina (fino a circa 131 piedi o 40 m), quasi il 40 percento dei coralli aveva almeno uno sbiancamento parziale.
Barriere coralline sane portano a oceani sani e oceani sani sono vitali per tutta la vita sulla Terra. La distruzione che affronta non solo la Grande barriera corallina, ma anche ogni barriera corallina in tutto il mondo, può portare all'estinzione di migliaia di specie di vita marina. A loro volta, le coste attualmente protette dalle barriere coralline si allagerebbero più facilmente durante le tempeste, alcune isole e paesi bassi svanirebbero sott'acqua e l'industria da 30 miliardi di dollari fornita dalle barriere coralline potrebbe crollare.
Il governo australiano ha presentato un piano a lungo termine per sostenere la Grande barriera corallina. Il piano delinea gli sforzi per ridurre notevolmente ed eventualmente eliminare materiali e prodotti chimici di scarico, ridurre la pesca e il bracconaggio e monitorare la qualità dell'acqua del deflusso diretto verso la barriera corallina.
Ci sono anche molti tentativi di ricostruire la barriera corallina. Gli scienziati stanno lavorando per allevare specie di coralli più forti che sono meno sensibili alle acque più calde e crescono a un ritmo accelerato, secondo il New York Times. Coltivano varie specie di coralli in laboratorio e le collocano in ambienti sperimentali progettati per riflettere la temperatura e l'acidità previste nell'oceano tra decenni.
Un altro gruppo di ecologi della barriera corallina sta sperimentando la crescita di coralli su strutture in acciaio posizionate sopra le parti danneggiate di una barriera corallina. Le correnti elettriche inviate attraverso i telai in acciaio, accelerano la crescita dei coralli da tre a quattro volte, secondo New Scientist. È possibile che questa tecnica possa aiutare a ricostruire la barriera corallina e aumentare la probabilità che il corallo sopravviva a eventi di sbiancamento.
