Per i piccoli animali ai tropici, i ragni e i loro cugini artropodi sono responsabili di "una quantità sorprendente di morte", hanno recentemente scoperto gli scienziati.
I ricercatori hanno catturato foto raccapriccianti delle abilità di caccia dei ragni nell'Amazzonia peruviana, rivelando in un nuovo studio che gli aracnidi mangiano regolarmente rane, pesci, lucertole e persino piccoli mammiferi.
I grandi ragni tropicali sono noti per cacciare i vertebrati - animali con la spina dorsale - ma questo è il primo studio a raccogliere nel tempo osservazioni di questi predatori in una regione. Gli scienziati hanno anche registrato le prime prove di una tarantola che stringeva una vittima particolarmente inaspettata: un giovane opossum di topo (Marmosops noctivagus) che aveva circa le stesse dimensioni del ragno, una specie nel Pamphobeteus genere.
I ragni e altri artropodi che predano i vertebrati tendono ad avere adattamenti speciali per soggiogare le loro cene muscolose e trasandate, come mascelle modificate, chelicere allargate - artigli davanti alla bocca - e veleno potente, i ricercatori hanno scritto nello studio.
Le foto scattate dai ricercatori hanno documentato più specie di ragni e altri artropodi (un gruppo che comprende ragni, insetti e crostacei) - come un insetto d'acqua gigante e diverse specie di millepiedi - mentre affondavano le loro mandibole in profondità nella loro preda. Gli autori dello studio hanno descritto 15 interazioni catturate in sondaggi notturni avvenuti durante le spedizioni nella regione Madre de Dios del Perù sud-orientale nel 2008, 2012, 2016 e 2017, secondo lo studio.
"In un sondaggio di una sola notte, è abbastanza comune vedere tra tre e cinque interazioni predatore-preda", l'autore principale dello studio Rudolf von May, ricercatore post-dottorato nel Dipartimento di Ecologia e Biologia Evoluzionistica dell'Università del Michigan (UM), ha detto a Live Science in un'e-mail.
"L'interazione più comune che vediamo sono i ragni che mangiano altre prede invertebrate come grilli e falene", ha detto von May. Ma anche la preda dei vertebrati era nel menu, hanno riferito gli scienziati. In un caso, un millepiedi stava consumando un serpente giovanile mentre era ancora vivo (gli scienziati hanno eutanizzato umanamente il serpente dopo che il millepiedi lo ha abbandonato).
Queste osservazioni suggeriscono che gli artropodi sono "una delle principali fonti di mortalità" per i piccoli vertebrati, ha affermato il co-autore dello studio Dan Rabosky, professore associato di erpetologia alla messaggistica unificata e curatore presso il Museo di zoologia della UM.
Perché è importante? Gli scienziati hanno bisogno di un quadro chiaro di come le specie interagiscono al fine di comprendere e proteggere fragili ecosistemi che sono sempre più a rischio a causa dell'attività umana e dei cambiamenti climatici, ha affermato Rabosky.
"Stiamo cercando di raccogliere i dati nel modo più frenetico possibile per ottenere almeno un'istantanea di ciò che sta accadendo ora, in modo da poter comprendere gli impatti futuri", ha detto.
I risultati sono stati pubblicati online oggi (28 febbraio) sulla rivista Amphibian and Reptile Conservation.
