I fiocchi di neve tossici nello spazio erano solo un ostacolo che gli astronauti hanno affrontato oggi (24 dicembre) mentre hanno sostituito con successo una pompa di ammoniaca che, se tutto va per il meglio, rimetterà in servizio la stazione spaziale in poche ore.
"Ora ci stanno completamente circondando", ha detto l'astronauta della NASA Rick Mastracchio delle scaglie di ammoniaca mentre gli astronauti tagliavano quattro linee fluide in posizione sulla pompa di riserva. La NASA ha detto che l'ammoniaca era solo fluido residuo e non indicativo di una perdita. "Alcuni piccoli, altri grandi", ha aggiunto.
In pochi minuti, tuttavia, l'ammoniaca si dissipò. Alcuni fiocchi colpirono le tute spaziali di Mastracchio e il compagno di passeggiata spaziale della NASA Mike Hopkins, facendo sì che la NASA eseguisse una procedura di decontaminazione modificata in cui gli astronauti rimasero nel vuoto per qualche minuto in più all'interno della camera stagna. (Il calore del sole emette ammoniaca nel tempo e l'equipaggio era fuori abbastanza a lungo da dissipare la maggior parte dell'ammoniaca, ha detto la NASA.)
La passeggiata spaziale si è conclusa senza ulteriori drammi a 7 ore e 30 minuti, guadagnando elogi per gli astronauti partecipanti dal Mission Control di Houston.
"È il miglior Natale di sempre", ha trasmesso CapCom e l'astronauta della NASA Doug Wheelock da terra mentre gli spacewalker sono entrati nella camera di missione Quest della Stazione Spaziale Internazionale alla fine del lavoro di riparazione. "Abbiamo capito", ha risposto Mastracchio.
Test preliminari mostrano che la pompa di scorta funziona perfettamente. La pompa è un regalo di benvenuto per l'equipaggio della Expedition 38 di sei persone, che ha visto una riduzione dei sistemi scientifici e di backup per due settimane dopo il fallimento di una valvola nell'ultima pompa, causando l'arresto automatico di uno dei due circuiti di raffreddamento della stazione. I loop sono necessari per regolare le temperature di elettronica e sistemi sulla stazione.
L'equipaggio di Expedition 38 è stato così veloce con la riparazione che ha terminato il lavoro in due passeggiate spaziali invece dei tre previsti. Gli astronauti sono rimasti indietro rispetto alla linea temporale oggi mentre hanno lottato con alcuni dei collegamenti del fluido alla nuova pompa, ma i passaggi finali - mettere in atto i collegamenti elettrici - hanno richiesto solo pochi minuti. La pompa è stata portata da un'altra posizione sulla stazione oggi e installata nel suo punto permanente per aiutare il flusso di ammoniaca attraverso il sistema di raffreddamento.
Ovunque tra centinaia e migliaia di persone alla NASA e partner internazionali si sono dati da fare per mettere insieme le passeggiate nello spazio per risolvere il problema del raffreddamento dopo che si è verificato. Wheelock, egli stesso un veterano di una complicata riparazione della pompa di ammoniaca nel 2010, ha comunicato con gli spacewalker. L'astronauta giapponese Aki Hoshide ha riempito l'altro slot CapCom, aiutando l'astronauta giapponese Koichi Wakata che ha gestito la robotica in orbita.
Mastracchio ha segnato la sua ottava passeggiata spaziale con la riparazione di oggi, mentre Hopkins, che ha guidato Canadarm2 per la prima volta in una decisione dell'ultimo minuto, era al secondo posto. Come per una passeggiata nello spazio di sabato (21 dicembre), gli astronauti non hanno riportato perdite d'acqua dall'elmetto, parole confortanti per i funzionari dell'agenzia che hanno introdotto nuove procedure e parti dopo un incidente avvenuto a luglio. (Mastracchio ha avuto un problema con l'acqua durante la repressurizzazione di sabato, non correlato al primo incidente, e indossava una tuta di riserva oggi per lasciare asciugare quella primaria.)
Se la pompa di ammoniaca dovesse funzionare come previsto, questo aprirà la strada ai russi per fare una passeggiata spaziale il 27 dicembre per installare la telecamera ad alta risoluzione Urthecast che trasmetterà viste dal vivo della Terra, tra le altre attività. Expedition 38 ha il giorno libero domani (25 dicembre), ha aggiunto la TV della NASA.
L'unica altra passeggiata spaziale della vigilia di Natale nella storia della NASA ha avuto luogo il 24 dicembre 1999 durante la missione di assistenza STS-103 del telescopio spaziale Hubble. Un'altra pietra miliare della vigilia di Natale per la NASA ha avuto luogo 45 anni fa oggi, quando l'equipaggio dell'Apollo 8 fece una trasmissione ormai famosa mentre orbitava sopra la luna.
