Gli anelli sono un fenomeno difficile da individuare. Nel 1977, gli astronomi pensavano che l'unica cosa nel sistema solare con anelli fosse il pianeta Saturno. L'asteroide 10199 Chariklo ospita due anelli, forse a causa di una collisione che ha causato una catena di detriti che circonda la sua minuscola superficie.
Oltre al Chariklo di 250 chilometri (155 miglia), gli unici altri corpi anulari che ci sono conosciuti finora sono (in ordine di scoperta) Saturno, Urano, Giove e Nettuno.
"Non stavamo cercando un anello e non pensavamo che piccoli corpi come Chariklo li avessero affatto, quindi la scoperta - e la straordinaria quantità di dettagli che abbiamo visto nel sistema - è stata una sorpresa completa", ha dichiarato Felipe Braga- Ribas dell'Osservatorio Nazionale (Observatório Nacional) in Brasile, che ha guidato il documento sulla scoperta.
Gli anelli sono venuti alla luce, per così dire, quando gli astronomi hanno visto Chariklo passare davanti alla stella UCAC4 248-108672 il 3 giugno 2013 da sette località del Sud America. Durante la visione, hanno visto due cali nella luminosità apparente della stella appena prima e dopo l'occultazione. Meglio ancora, con sette siti che guardano, i ricercatori potrebbero confrontare i tempi per capire di più su orientamento, forma, larghezza e altro sugli anelli.
Le osservazioni hanno rivelato ciò che probabilmente è un sistema ad anello di 12,4 miglia (20 chilometri) che è circa 1.000 volte più vicino all'asteroide rispetto alla Terra rispetto alla Luna. Inoltre, gli astronomi sospettano che potrebbe esserci una luna in mezzo ai detriti dell'anello dell'asteroide.
Se questi anelli fossero gli avanzi di una collisione, come sospettano gli astronomi, ciò darebbe foraggio all'idea che le lune (come la nostra luna) derivino dalle collisioni di frammenti di materiale più piccoli. Questa è anche una teoria su come i pianeti sono diventati attorno alle stelle.
Gli anelli non sono ancora stati nominati ufficialmente, ma gli astronomi li stanno soprannominando Oiapoque e Chuí dopo due fiumi vicino all'estremità settentrionale e meridionale del Brasile.
Poiché questi eventi di occultazione sono così rari e possono mostrarci di più sugli asteroidi, gli astronomi prestano attenzione quando si verificano. Parte del Eastern Seabord ha goduto di una più recente occultazione di asteroidi il 20 marzo.
Il documento originale, "Un sistema ad anello rilevato attorno al Centaur (10199) Chariklo", sarà presto disponibile sul sito Web di Nature.
Fonte: Osservatorio europeo meridionale
