Un'altra bellissima immagine dello Spitzer Space Telescope; in questo caso, è Messier 101, più comunemente noto come Pinwheel Galaxy. "Se avessi cercato la vita in Messier 101, non avresti voluto guardarne i bordi", ha dichiarato Karl Gordon dello Space Telescope Science Institute. "I prodotti organici non possono sopravvivere in queste regioni, molto probabilmente a causa delle elevate quantità di radiazioni dure". Il colore rosso evidenzia una zona in cui le molecole organiche chiamate idrocarburi policiclici aromatici (IPA), presenti in gran parte della galassia, scompaiono improvvisamente.
Gli IPA sono molecole polverose contenenti carbonio presenti nei vivai stellari. Si trovano anche sulla Terra in pozzi per barbecue, tubi di scarico e ovunque avvengano reazioni di combustione. Gli scienziati ritengono che questa polvere spaziale abbia il potenziale per essere convertita nella materia della vita.
La galassia Pinwheel si trova a circa 27 milioni di anni luce di distanza nella costellazione dell'Orsa Maggiore. Ha uno dei più alti gradienti di metalli conosciuti (elementi più pesanti dell'elio) di tutte le galassie vicine nel nostro universo. In altre parole, le sue concentrazioni di metalli sono più alte al suo centro e diminuiscono rapidamente con la distanza dal centro. Questo perché le stelle, che producono metalli, sono più strette nei quartieri centrali della galassia.
Il team di Gordon voleva anche saperne di più sul gradiente degli IPA. Usando la telecamera a infrarossi dell'array di Spitzer e lo spectografo a infrarossi per analizzare attentamente gli spettri degli IPA, gli astronomi possono identificare più precisamente le caratteristiche degli IPA e persino dedurre informazioni sulla loro chimica e temperatura. Gli astronomi hanno scoperto che, come i metalli, gli idrocarburi policiclici aromatici diminuiscono di concentrazione verso la parte esterna della galassia. Ma, a differenza dei metalli, queste molecole organiche cadono rapidamente e non vengono più rilevate sul bordo esterno.
"C'è una soglia ai margini di questa galassia, dove il materiale organico viene distrutto", ha detto Gordon.
I risultati forniscono anche una migliore comprensione delle condizioni in cui sorsero le prime stelle e galassie. Nell'universo primordiale, non c'erano molti metalli o IPA in giro. La periferia della galassia Pinwheel serve quindi come esempio ravvicinato di come potrebbe apparire l'ambiente in una galassia lontana.
In questa immagine, la luce infrarossa con una lunghezza d'onda di 3,6 micron è di colore blu; La luce da 8 micron è verde; e la luce da 24 micron è rossa. Tutti e tre gli strumenti Spitzer sono stati utilizzati nello studio: la telecamera ad array a infrarossi, il fotometro a imaging multibanda e lo spettrografo a infrarossi.
Fonte di notizie originale: JPL
