Credito d'immagine: Hubble
La telecamera a infrarossi vicini e lo spettrometro multi-oggetto (NICMOS) di Hubble Space Telescope è di nuovo funzionante, grazie al rinnovamento ottenuto da una recente missione di navetta spaziale. Per mostrare le sue capacità, i controller Hubble rilasciano oggi una serie di immagini, inclusa la Nebulosa Cono - brillante nell'infrarosso.
Dopo oltre tre anni di inattività e grazie a un nuovo frigorifero criogenico, la telecamera a infrarossi vicini e lo spettrometro multi-oggetto (NICMOS) di Hubble Space Telescope debuttano oggi varie viste mozzafiato delle galassie in diverse fasi di sviluppo.
Le prime immagini di test NICMOS dimostrano la sua nuova e potente capacità di fare straordinarie scoperte uniche nell'astronomia nel vicino infrarosso basata sullo spazio. La visione penetrante di NICMOS attraversò il disco polveroso di una galassia, NGC 4013, per scrutare fino al nucleo della galassia. Gli astronomi sono rimasti sorpresi nel vedere quello che sembra essere un anello di stelle sul bordo, largo 720 anni luce, che circonda il nucleo. Sebbene tali anelli stellari non siano rari nelle galassie a spirale sbarrate, solo NICMOS ha la risoluzione di vedere l'anello sepolto in profondità all'interno di una galassia edge-on.
Spostando la sua visione a infrarossi sul nostro cortile stellare, NICMOS ha rimosso gli strati esterni della Nebulosa Cono (fotografata anche da Advanced Camera for Surveys di Hubble in aprile) per vedere il polveroso "fondamento" sottostante in questo "pilastro della creazione" stellare.
"È fantastico che abbiamo ripristinato la vista a infrarossi di Hubble. NICMOS ci ha portato ai margini dell'Universo e in un momento in cui si sono formate le prime galassie. Non vediamo l'ora di tornare là fuori ", ha detto il dottor Rodger Thompson, investigatore principale della NICMOS, Università dell'Arizona, Tucson.
Installato su Hubble nel febbraio 1997, NICMOS ha utilizzato la visione a infrarossi per sondare regioni dello spazio buie, polverose e mai viste prima con la chiarezza ottica che solo Hubble può fornire. I suoi rivelatori a infrarossi funzionavano a una temperatura molto fredda (meno 351 gradi Fahrenheit, che è meno 213 gradi Celsius o 60 Kelvin).
Per mantenere freddi i rivelatori, NICMOS è stato racchiuso in un contenitore a forma di thermos riempito con ghiaccio di azoto solido. Si prevedeva che il ghiaccio di azoto solido sarebbe durato circa quattro anni. Tuttavia, il ghiaccio è evaporato circa due volte più velocemente del previsto ed è stato esaurito dopo soli 23 mesi di operazioni scientifiche su NICMOS. Nel 1999 ? con il suo rifornimento di ghiaccio esaurito? NICMOS divenne dormiente.
Determinati a non essere sconfitti, gli scienziati e gli ingegneri della NASA hanno ideato un piano per ripristinare NICMOS. Si sono rivolti a una nuova tecnologia di raffreddamento meccanico, sviluppata congiuntamente dalla NASA e dalla US Air Force. Il sistema di raffreddamento NICMOS (NCS) è stato realizzato dal Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, MD, e dalla Creare Corporation, Hannover, NH.
Il dispositivo di raffreddamento meccanico funziona secondo principi simili a quelli di un moderno frigorifero domestico. Pompa gas al neon ultra-freddo attraverso l'impianto idraulico interno dello strumento. Al suo centro ci sono tre turbine in miniatura ad alta tecnologia che girano a velocità fino a circa 430.000 giri / min. Poiché la velocità delle turbine può essere regolata a piacimento, i sensori di luce NICMOS possono funzionare a una temperatura più ottimale di quanto fosse possibile prima, circa 77 Kelvin (meno 321 gradi Fahrenheit).
Il sistema di raffreddamento NICMOS è praticamente privo di vibrazioni, un aspetto importante per Hubble poiché le vibrazioni possono influire sulla qualità dell'immagine più o meno allo stesso modo in cui una fotocamera mossa produce immagini sfocate.
“La missione di manutenzione del telescopio spaziale Hubble 3B si è dimostrata un successo completo. Abbiamo avuto il 100% di successo nella missione di servizio e ora abbiamo il 100% di successo nelle prestazioni per il sistema di raffreddamento NICMOS appena installato ", ha affermato il dott. Ed Cheng, scienziato del progetto di sviluppo HST del Goddard Space Flight Center della NASA.
Gli astronauti hanno installato l'NCS all'interno di Hubble durante la quinta e ultima passeggiata spaziale della Missione di servizio 3B l'8 marzo 2002. Il 18 marzo l'NCS è stato acceso tramite i comandi inviati dal Centro di controllo delle operazioni del telescopio spaziale di Goddard. Da allora ha continuato a funzionare perfettamente. L'interno del NICMOS ha raggiunto la temperatura target di 70 Kelvin (meno 333 gradi Fahrenheit) l'11 aprile. Gran parte del calore interno è stato rimosso dallo strumento e l'NCS si è stabilizzato a questa temperatura. Il 19 aprile, NICMOS è stato portato a uno stato pienamente operativo e sono iniziati i test delle sue condizioni interne. Da allora, sono state apportate modifiche precise alle impostazioni dell'NCS per ottimizzare lo strumento per le migliori prestazioni.
Fonte originale: Hubble News Release
