SAN FRANCISCO - Un misterioso caso di pesce morente nel fiume Congo inferiore ha aiutato gli scienziati a scoprire che questo corpo è il fiume più profondo del pianeta. È anche un luogo in cui rapide infuriate, correnti potenti e persino "cascate" sommerse dividono l'acqua, così come le catene montuose possono separare gli habitat sulla terra.
Queste barriere fluviali impraticabili isolano le popolazioni ittiche e hanno plasmato la nascita di centinaia di specie, secondo una ricerca presentata il 12 dicembre 2019, qui al meeting annuale dell'American Geophysical Union (AGU).
Il primo sguardo degli scienziati nelle profondità del Congo inferiore ebbe inizio più di un decennio fa, quando individuarono pesci pallidi e ciechi che apparivano solo quando morivano o morivano. Si è scoperto, quei pesci sono stati uccisi dalle curve, o sindrome di decompressione, in cui si formano bolle d'aria nel sangue e nei tessuti del corpo.
Nello sforzo dei ricercatori di capire come ciò fosse possibile, i ricercatori hanno scoperto che parti del fondo del fiume si trovavano molte centinaia di piedi sotto la superficie, più in profondità rispetto a qualsiasi fiume sulla Terra.
Melanie Stiassny, curatrice presso il Dipartimento di Ittiologia dell'American Museum of Natural History di New York City, studia la biodiversità e l'evoluzione dei pesci nelle turbolente rapide del basso Congo, la fine 200 miglia (322 chilometri) prima del il fiume sfocia nell'Oceano Atlantico nella Repubblica Democratica del Congo. Stiassny ha condotto la ricerca indagando sul puzzle del pesce morente.
Più di 300 specie di pesci si trovano solo nella parte bassa del Congo, ha affermato Stiassny all'incontro dell'AGU. Le rapide sono così potenti che separano fisicamente le popolazioni ittiche, spingendo nuove specie ad evolversi anche quando non c'è molta distanza fisica che separa gli animali dai loro parenti stretti.
Ma anche tra questa moltitudine di specie, spicca un esempio notevole.
"In un posto, abbiamo trovato questo pesce particolarmente strano", ha detto Stiassny. "È un ciclide cieco, depigmentato - assomiglia molto a un pesce delle caverne, ma non ci sono grotte nel fiume." Lei e i suoi colleghi si sono interrogati sul perché non riuscivano a trovare individui viventi di questo pesce, fino a quando Stiassny ha scoperto un indizio vitale in un pesce che era a malapena vivo.
"Mentre è morto nella mia mano, si sono formate bolle sotto la sua pelle e sopra le sue branchie", un sicuro segno di sindrome da decompressione, ha detto Stiassny. Durante un rapido aumento da acque molto profonde a profondità più basse, la pressione scende rapidamente e provoca la formazione di bolle di gas disciolti all'interno del corpo. Se non trattata, questa condizione può essere fatale.
Ciò ha introdotto una domanda che i ricercatori non avevano precedentemente preso in considerazione: potrebbero esserci acque profonde - acque molto profonde - nella parte inferiore del Congo?
Per scoprirlo, gli scienziati hanno inviato intrepidi kayakisti sulle rapide nel 2008 e nel 2009, dispiegati con attrezzature per misurare le profondità del fiume. Questi ricercatori hanno anche utilizzato uno strumento chiamato profiler di corrente acustica per misurare la direzione e la velocità delle correnti in tutta la colonna d'acqua.
"I risultati che abbiamo ottenuto sono stati piuttosto sorprendenti: è profondo. È molto profondo", ha detto Stiassny.
Il fondo del fiume nella parte inferiore del Congo si trova a oltre 200 metri sotto la superficie, secondo i risultati pubblicati nel 2009 dall'US Geological Survey.
I loro dati hanno anche mostrato che potenti correnti si propagavano nell'acqua, creando forti getti che sparavano dal fondo del fiume fino alla superficie. Un piccolo pesce che vive vicino al fondo che nuotava in uno di quei getti sarebbe rapidamente lanciato in superficie a centinaia di metri di altezza, dove sarebbe morto a causa delle curve, Stiassny ha spiegato.
Sebbene il mistero del pesce morente possa essere stato risolto, c'è ancora molto da scoprire su questa posizione unica sul fiume e sugli animali che vivono lì. Curiosamente, alcune delle popolazioni di pesci isolate le une dalle altre hanno sviluppato tratti simili, in un processo noto come evoluzione convergente. Come ciò accada in questo ambiente unico ed estremo è la prossima grande domanda in cui Stiassny e i suoi colleghi si stanno tuffando, ha detto a Live Science.
