La NASA ha condotto con successo un test lunedì mattina su un nuovo tipo di scudo termico che potrebbe consentire di atterrare carichi utili maggiori su Marte. "Questo è stato un dimostratore su piccola scala", ha dichiarato Mary Beth Wusk, project manager dell'IRVE, con sede presso il Langley Research Center. "Ora che abbiamo dimostrato il concetto, vorremmo costruire aeroshell più avanzati in grado di gestire tassi di calore più elevati."
L'IRVE è stato confezionato sottovuoto in un sudario di 38 cm (15 pollici) di diametro e lanciato con un missile Black Brant 9 dal Wallops Flight Facility della NASA a Wallops Island, in Virginia, alle 8:52 EDT. Lo scudo termico di 3 metri di diametro, realizzato con diversi strati di tessuto industriale rivestito di silicone, gonfiato con azoto a forma di fungo nello spazio diversi minuti dopo il decollo.
A quattro minuti dal volo, il razzo raggiunse i 210 km (131 miglia) e dispiegò lo scudo termico, che impiegò meno di 90 secondi per gonfiarsi. Secondo le telecamere e i sensori di bordo, che hanno trasmesso i dati in tempo reale agli ingegneri a terra, lo scudo termico si è esteso fino a raggiungere le dimensioni massime e ha subito una caduta libera ad alta velocità. Il focus principale della ricerca è arrivato a circa sei minuti e mezzo nel volo, a un'altitudine di circa 50 miglia, quando l'aeroshell è rientrato nell'atmosfera terrestre e ha sperimentato le sue misurazioni di picco di riscaldamento e pressione per un periodo di circa 30 secondi.
"Il nostro sistema di gonfiaggio, che è essenzialmente una bombola subacquea glorificata, ha funzionato in modo impeccabile e così ha fatto l'aeroshell flessibile", ha affermato Neil Cheatwood, investigatore principale dell'IRVE e capo scienziato del Progetto Hypersonics presso il Langley Research Center della NASA a Hampton, Va. " oggi sei davvero entusiasta perché questa è la prima volta che qualcuno ha pilotato con successo un veicolo di rientro gonfiabile ".
Gli scudi termici gonfiabili promettono per future missioni planetarie, secondo i ricercatori. Per atterrare più massa su Marte ad altitudini di superficie più elevate, ad esempio, i pianificatori delle missioni devono massimizzare l'area di resistenza del sistema di accesso. Maggiore è il diametro dell'aeroshell, maggiore è il carico utile.
Per ulteriori informazioni sui problemi di atterraggio su Marte e altri scudi termici gonfiabili e deceleratori supersonici in fase di sviluppo, consulta il nostro precedente articolo con Rob Manning di JPL e Glen Brown di Vertigo, Inc.
Fonti: NASA, NASA
