Il solstizio d'estate, che segna il giorno più lungo dell'anno nell'emisfero settentrionale, si svolge oggi (21 giugno) alle 11:54 EDT (15:54 GMT). Questo evento si verifica quando l'inclinazione della Terra verso il sole è al massimo e il sole punta direttamente sul Tropico del Cancro.
In altre parole, oggi è il giorno più lungo dell'anno nell'emisfero settentrionale, con 14 ore, 53 minuti e 41,2 secondi di luce solare. Quella luce del giorno estesa rende difficile per le persone alle latitudini settentrionali sapere quando andare a dormire se non stanno guardando un orologio, ma il sole di mezzanotte non è un problema per molti altri animali.
In questo giorno, che offre ben 24 ore di luce al di sopra del circolo polare artico, le persone alle latitudini settentrionali stanno celebrando eventi speciali, come un torneo di golf notturno a Dawson City, Yukon, in Canada, e un festival di campeggio a Stonehenge in Inghilterra. Ma senza un orologio, quelle parti potrebbero ignorare la loro ora di andare a letto, poiché gli esseri umani sono terribili nel raccontare il tempo durante periodi per lo più chiari o per lo più bui, secondo uno studio del 1974 sul Journal of Physiology. Questo perché la luce ha un effetto importante sul ritmo circadiano del corpo umano o sul ciclo sonno-veglia.
Ma molti animali alle latitudini settentrionali possono naturalmente controllare i loro cicli di sonno-veglia in condizioni di luce diurna estreme, ha affermato Cory Williams, biologa della University of Alaska Fairbanks.
"Ci sono animali che smettono di avere un periodo prolungato di sonno" e abbandonano il loro solito ritmo quotidiano durante questo periodo dell'anno, ha detto Williams a Live Science. Ad esempio, piovanelli semipalmati (Calidris pusilla) - piccoli uccelli marini bianchi e marroni che si riproducono sopra il circolo polare artico - non sono sorpresi dai lunghi periodi di luce del giorno. Si alternano ore di sonno e di veglia con il loro compagno di nidificazione durante il giorno. "Quando il maschio è attivo, la femmina è al nido e viceversa", ha detto Williams. "Non è su un programma di 24 ore."
Le renne ignorano anche l'assenza di un ciclo chiaro-scuro durante i mesi estivi. Invece, i loro cicli del sonno sono governati dal ritmo ultradiano, il che significa che dormono ogni volta che hanno bisogno di digerire il cibo. "Perdono quel lungo periodo di sonno che avrebbero normalmente", ha detto Williams. "Prendono un sacco di pisolini durante il giorno anziché un attacco concentrato di sonno.
Questo accade solo nelle specie polari, perché il loro comportamento non è coinvolto da cicli di luce e buio, ha detto Williams. Durante questo periodo dell'anno, il vantaggio per gli animali di essere attivi in un determinato momento della giornata viene perso. Ad esempio, il foraggiamento di notte non risparmia energia né fornisce protezione dai predatori poiché è sempre giorno.
Ma non tutte le specie polari abbandonano il loro ritmo circadiano. Ad esempio, scoiattoli a terra artici (Spermophilus parryii) attenersi ai loro programmi di sonno tutto l'anno. Si ritirano nelle loro tane durante la parte più buia della giornata in estate (che non è ancora così buio, più come il crepuscolo) per risparmiare energia, Williams ha detto.
Scienziati come Williams stanno ancora lavorando per capire cosa c'è di diverso negli animali polari che mantengono ritmi di sonno trascinati. Con l'aumentare della temperatura globale media, gli animali si stanno trasferendo a latitudini più elevate, ha detto Williams, "quindi sarà interessante vedere come gli animali che non sono stati esposti a condizioni polari risponderanno mentre si spostano verso nord".
Nota del redattore: questa storia è stata pubblicata il 21 giugno 2018 e aggiornata oggi con le informazioni del 2019.
