Didascalia immagine: Antares Rocket At Wallops Flight Facility Launch Pad. Credito: NASA
Finalmente, Orbital Sciences Corporation ha lanciato il suo nuovo razzo di classe media Antares sviluppato commercialmente sul più recente porto spaziale della nazione - il Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) a Wallops Island, in Virginia - e ha iniziato le operazioni di piazzola a partire da lunedì 1 ottobre.
Il tanto atteso lancio segna una pietra miliare sulla strada per il volo di prova inaugurale delle Antares, pianificato per saltare prima della fine dell'anno se tutto va bene.
Questo è un evento degno di nota perché Antares è il lanciatore del veicolo spaziale commerciale Cygnus senza pilota di Orbital che le speranze della NASA ristabiliranno le missioni di rifornimento alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) perse con l'arresto della navetta.
"MARS ha completato le operazioni di costruzione e collaudo nel suo complesso di lancio a Wallops Island, il primo nuovissimo sito di lancio di carburanti liquidi su larga scala che sarà costruito negli Stati Uniti in decenni", ha dichiarato David W. Thompson, Presidente e Amministratore delegato di Orbital Ufficiale.
“Di conseguenza, le nostre operazioni sui pad iniziano immediatamente in preparazione di un'importante serie di test a terra e di volo del nostro veicolo di lancio di classe media Antares nei prossimi mesi. Infatti, prima di oggi (1 ottobre), un articolo di test della prima fase di Antares è stato trasportato sul pad dal suo edificio di assemblaggio finale a circa un miglio di distanza, segnando l'inizio delle operazioni di pad completo. ”
Razzo Antares di 1 ° stadio eretto nella Launch Pad 0-A del Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) presso la NASA Wallops Flight Facility in Virginia. Credito: NASA
In circa 4-6 settimane, Orbital prevede di condurre un test di fuoco a caldo lungo 30 secondi del primo stadio, generando una spinta totale di 680.000 libbre. Se ha esito positivo, è previsto un volo di prova completo degli Antares alti 131 piedi con un simulatore di massa Cygnus imbullonato in cima per circa un mese dopo.
Una missione dimostrativa di attracco alla ISS si sarebbe quindi verificata all'inizio del 2013, che sarebbe quasi identica nell'ambito del volo dimostrativo SpaceX Falcon 9 / Dragon lanciato e realizzato con successo nel maggio 2012.
La prima missione commerciale di rifornimento alla ISS di SpaceX (CRS-1) è ora pronta per partire il 7 ottobre da Cape Canaveral, in Florida.
Il primo stadio Antares da 700.000 libbre è alimentato da una coppia di motori NK-33 di epoca sovietica costruiti durante gli anni 1960 e 1970 come parte del sfortunato programma lunare con equipaggio N-1 della Russia. Da allora i motori sono stati aggiornati e riqualificati da Aerojet Corp. e integrati nel razzo di primo stadio costruito ucraino come motori AJ-26.
Didascalia immagine: il primo stadio Antares arriva sul pad a NASA_Wallops l'1 ottobre. Primo stadio che si avvicina all'anello adattatore sulla destra. Credito: NASA
La NASA ha aggiudicato contratti con Orbital Sciences Corp e SpaceX nel 2008 per sviluppare sistemi di rifornimento commerciale senza pilota con l'obiettivo di ricreare una capacità americana di consegnare merci alla ISS che è completamente evaporata a seguito del ritiro forzato degli orbiter dello Space Shuttle della NASA nel 2011 senza alcun programma di follow-up pronto ad andare.
"Il lancio di oggi (1 ottobre) del veicolo di prova Antares di Orbital e l'imminente missione SpaceX sono pietre miliari importanti nel nostro sforzo di restituire le attività di rifornimento della stazione spaziale negli Stati Uniti e di reperire i lavori associati a questo importante lavoro", ha dichiarato l'amministratore associato NASA per Comunicazioni David Weaver. "Il programma spaziale commerciale della NASA sta contribuendo a garantire che le compagnie americane lancino i nostri astronauti e le loro forniture dal suolo degli Stati Uniti."
Il pubblico sarà invitato a guardare l'esplosione di Antares e ci sono molti luoghi in cui gli spettatori possono riunirsi nelle vicinanze per un'esperienza da vicino e personale.
"Antares è il più grande razzo mai lanciato da Wallops", mi ha detto il portavoce della NASA Wallops Keith Koehler. "I lanci saranno sicuramente pubblicizzati."
