L'universo può essere un posto molto grigio. Ma questa settimana vedremo un bell'esempio di una classe di oggetti che sfida questa tendenza.
Molti stargazers per la prima volta sono sorpresi quando la Nebulosa Trifida o Orione non riesce a mostrare i brillanti colori chiari visti nelle foto di Hubble. La colpa non è dell'Universo, ma ai nostri occhi.
Questo perché la fovea sensibile alla luce del nostro occhio ha due diversi tipi di cellule fotorecettrici; Coni e bastoncelli. Questi agiscono come un film a bassa e alta velocità (per quelli di noi abbastanza grandi da ricordare il film reale!) In condizioni di scarsa luminosità, gli oggetti hanno un aspetto molto in bianco e nero. È solo con un aumento della luminosità che i recettori del colore nelle cellule del cono dell'occhio iniziano a entrare.
Una classe di stelle può indurre questo effetto. Sono conosciute come stelle del carbonio.
Un bell'esempio di un tale oggetto si erge in alto nel cielo della tarda primavera per gli osservatori dell'emisfero settentrionale. Questa è la stella variabile Y Canum Venaticorum, anche abbreviata in Y CVn o "La Superba" (Il magnifico). Questo nome fu dato alla stella da padre Angelo Secchi a metà del 19esimo secolo. È una delle stelle più rosse nel cielo.
Gli astronomi misurano il "rossore" di una stella misurando il suo contrasto di grandezza attraverso un filtro blu e visibile (con un picco verde). Questo è ciò che è noto come il suo indice B-V, e più alto è il valore, più rossa è la stella.
La Superba ha un valore B-V di +2,5. Per contrasto, le familiari stelle rosso-arancio Antares e Betelgeuse hanno un valore B-V rispettivamente di +1,83 e +1,85.
Alcune altre classiche stelle di carbonio e i loro valori B-V lo sono;
Piscium TX: +2,5
Stella di granato di Herschel: +2.35
V Hydrae: +4.5
R Leporis (Hind Crimson Star): +2.7
Molte di queste sono anche stelle variabili e possono apparire visivamente più rosse vicino alla loro luminosità minima. Nel caso di La Superba, va da magnitudo +4,8 a +6,3 per un arco di 160 giorni, con un ciclo super imposto più lungo di circa 6 anni. Siamo appena usciti da un ciclo di punta a fine maggio 2013 e La Superba è facile da individuare con il binocolo a circa un terzo della distanza tra la brillante stella doppia Cor Caroli (visitata dal impresa nel Star Trek: The Next Generation Episodio "Allegiance") e Delta Ursa Majoris.
Ho mostrato le stelle del carbonio come La Superba e Hind Crimson Star alle feste con star pubbliche con grande successo. Possono essere un'eccellente "arma segreta" di un party stellare quando ogni altro "raggio d'azione" è mirato alla nebulosa di Orione.
Per una debole costellazione, Canes Venatici ha molto da offrire. Uno dei migliori ammassi globulari nel cielo M3 si trova all'interno dei suoi confini, così come una manciata di galassie decenti. La Superba si trova in una regione piuttosto vuota della costellazione in alto sopra il piano galattico. In effetti, una zona a circa 15 ° a nord della posizione nella costellazione adiacente Ursa Major è stata scelta per la famosa immagine di Hubble Deep Field proprio per questo motivo.
Il manuale celeste di Burnham descrive La Superba come "una delle più rosse di tutte le stelle ad occhio nudo, (con) una tinta davvero strana e vivida in grandi telescopi". L'astronomo Agnes Clerke descrisse il suo aspetto nel 1905 come una "straordinaria vivacità di raggi prismatici, separati in zone abbaglianti di rosso, giallo e verde da ampi spazi di profonda oscurità". (Nota: gli "spazi" si riferivano a lacune nei suoi spettri).
Attraverso il telescopio a bassa potenza, vediamo La Superba come una brace rosso-arancio con sfumature di bianco. È facile da catturare con il binocolo e una delle pochissime stelle di carbonio che è visibile ad occhio nudo sotto il cielo scuro. Giudichiamo che solo TX Piscium lo rivaleggia in luminosità, e solo V Hydrae e Hinds sembrano più rozzi. Mi piace sempre chiedere agli osservatori delle stelle colorate per la prima volta cosa essi vedi ... la percezione occhio-cervello umano può variare notevolmente!
Le coordinate di La Superba sono:
Ascensione retta: 12 ore 45 ’08”
Declinazione: +45 26 "25"
La Superba dista circa 600-800 anni luce. Fisicamente, è una stella massiccia a tre volte la massa del nostro Sole. È anche un mostro in termini di diametro, con quattro unità astronomiche di dimensioni. Se lo mettessi nel nostro sistema solare, inghiottirebbe le orbite dei pianeti interni su Marte!
La Superba è quindi molto meno densa del nostro Sole, e ad una temperatura superficiale di circa 2.800 K, relativamente fresca. È anche la stella di carbonio “J-type” più luminosa del cielo, un raro sottotipo caratterizzato dalla presenza dell'isotopo carbon-13 nella sua atmosfera. Una stella di carbonio è un sole vicino alla fine della sua vita, che accumula composti di carbonio nella sua atmosfera esterna mentre fonde elementi più pesanti in un ultimo "evviva" prima di gettare i suoi strati esterni e formare un nano bianco incorporato in una nebulosa planetaria. Le stelle di carbonio sono molto più luminose nell'infrarosso e vediamo l'estremità della coda di questo assorbimento nell'estremità rossa visibile dello spettro. In effetti, La Superba è di ben 9 magnitudini (quasi 4.000 volte) più luminosa nel vicino infrarosso che nell'ultravioletto!
Tutti fatti sorprendenti su cui riflettere mentre vediamo una stella verso la fine della sua carriera, seminando il cosmo con l'elemento stesso che rende possibile la vita. La prossima volta che stai osservando, assicurati di andare "in rosso" e controlla la bella stella del carbonio!
