Alcune notizie potenzialmente buone per i fan degli esopianeti, e in particolare per i fan di Keplero: gli scienziati di Keplero stanno chiedendo un'estensione della missione e sembrano ragionevolmente fiduciosi di ottenerlo. È fondamentale che Keplero riceva nuovi finanziamenti per continuare la sua ricerca già incredibilmente riuscita di pianeti in orbita attorno ad altre stelle. Il suo obiettivo principale - e il santo graal della ricerca sugli esopianeti - è trovare mondi delle dimensioni della Terra, in orbita nella "zona abitabile" di stelle simili al nostro Sole, dove le temperature potrebbero consentire all'acqua liquida di penetrare sulle loro superfici.
Ma trovare quei pianeti più piccoli ideali richiede diversi anni di osservazioni, affinché Keplero confermi un'orbita ripetuta mentre un pianeta transita sulla sua stella. Maggiore è l'orbita, più lungo è il tempo di osservazione necessario per visualizzare i transiti a più livelli. La maggior parte dei candidati planetari ha trovato l'orbita già molto più vicina alle loro stelle, quindi impiegando meno tempo per completare un'orbita, e può essere facilmente rilevata nei primi anni della missione.
Keplero ha già ottenuto dati molto interessanti su una vasta gamma di pianeti da quando è stato lanciato nel 2009, con 1.235 candidati trovati finora (circa 25 dei quali sono stati confermati fino ad oggi), ma un'ulteriore raffinamento dei dati richiederà più tempo; qualche altro anno andrebbe bene. La tendenza entusiasmante è stata che i pianeti più piccoli e rocciosi sembrano essere molto più comuni dei giganti gassosi; buone notizie per coloro che sperano di trovare mondi simili alla Terra che potrebbero essere abitabili (o, ovviamente, abitati!).
Si stima che costerebbe Keplero funzionante oltre il 2012 per circa $ 20 milioni l'anno, il che non sembra male visto che circa $ 600 milioni sono già stati investiti nella missione. Il budget della NASA, come tutti gli altri, è limitato in questi giorni, quindi non è ancora un affare fatto.
La proposta sarà presentata a gennaio, con una risposta prevista per il prossimo aprile o maggio.
