Mentre la polvere è facile da ignorare in piccole quantità (dice lo scrittore guardando la sua scrivania), attraverso vaste aree dello spazio questa sostanza gioca un ruolo importante. Su una scala delle dimensioni di una galassia, la polvere può persino influenzare l'evoluzione della galassia.
Un nuovo sondaggio su 323 galassie rivela che la polvere non è influenzata solo dal tipo di stelle nelle vicinanze, ma anche da cosa è fatta la galassia.
"Si ritiene che questi granelli di polvere siano ingredienti fondamentali per la formazione di stelle e pianeti, ma fino ad ora si sapeva molto poco sulla loro abbondanza e proprietà fisiche in galassie diverse dalla nostra Via Lattea", ha dichiarato l'autore principale Luca Cortese, che viene da la Swinburne University of Technology di Melbourne, in Australia.
"Le proprietà dei cereali variano da una galassia all'altra - più di quanto ci aspettassimo", ha aggiunto. "Dato che la polvere viene riscaldata dalla luce delle stelle, sapevamo che le frequenze alle quali emettono i granelli dovrebbero essere correlate all'attività di formazione stellare di una galassia. Tuttavia, i nostri risultati mostrano che la storia chimica delle galassie gioca un ruolo altrettanto importante ".
I dati sono stati acquisiti con due telecamere sul telescopio spaziale Herschel appena ritirato: il ricevitore di immagini spettrali e fotometriche (SPIRE) e la telecamera e lo spettrometro a matrice di fotorilevamento (PACS). Questi strumenti hanno esaminato diverse frequenze di emissione della polvere, il che mostra di cosa sono fatti i grani. Puoi vedere alcune di quelle galassie nell'immagine sopra.
"Le galassie ricche di polvere sono in genere a spirale o irregolari, mentre quelle a basso contenuto di polvere sono generalmente ellittiche", ha affermato l'Agenzia spaziale europea. "La polvere viene delicatamente riscaldata in un intervallo di temperature dalla luce combinata di tutte le stelle in ogni galassia, con la polvere più calda che si concentra nelle regioni in cui nascono le stelle."
Gli astronomi inizialmente si aspettavano che una galassia con una rapida formazione stellare mostrasse stelle più massicce e più calde, corrispondenti alla polvere più calda nella galassia che emetteva luce a lunghezze d'onda corte.
"Tuttavia, i dati mostrano variazioni maggiori del previsto da una galassia all'altra in base ai soli tassi di formazione stellare, il che implica che anche altre proprietà, come l'arricchimento chimico, svolgono un ruolo importante", ha affermato l'ESA.
Puoi leggere di più sulla ricerca nelle comunicazioni mensili della Royal Astronomical Society o nella versione prestampata su Arxiv.
Fonti: Royal Astronomical Society e European Space Agency
