Orbital ATK è in ripresa con il ritorno al volo del loro razzo Antares previsto per l'inizio del 2016 a seguito del catastrofico fallimento del lancio che ha condannato l'ultimo Antares nell'ottobre 2014 in una missione di rifornimento per la NASA alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Gli ingegneri stanno facendo "progressi eccellenti" assemblando una versione modificata di Antares che è attualmente sulla buona strada per esplodere non appena marzo 2016 con la nave di rifornimento Cygnus dell'azienda e riprendere consegne critiche di esperimenti di ricerca e disposizioni di sostegno alla vita per le squadre multinazionali che servono a bordo della avamposto in orbita.
"Siamo sulla buona strada per il prossimo lancio di Antares all'inizio del 2016", ha dichiarato David Thompson, Presidente e Amministratore delegato di Orbital ATK in un aggiornamento sui progressi.
La ripresa dei lanci di Antares è una parte fondamentale dello sforzo pluripremiato dell'azienda per adempiere ai propri impegni di consegna alla NASA ai sensi del contratto CRS (Commercial Resupply Services).
"L'obiettivo da sempre è stato quello di fare tutto il possibile per adempiere ai nostri impegni di consegna del carico alla stazione spaziale per la NASA", ha dichiarato Thompson.
"Dopo il fallimento del lancio di Antares lo scorso ottobre ... il nostro team è stato fortemente concentrato sul rispetto di tale impegno."
La pietra miliare è stata quella di reingegnerizzare con successo Antares con un nuovo tipo di motore di primo stadio che elimina completamente l'uso dei motori AJ26 originali che sono stati rinnovati avanzi di 40 anni - l'NK-33 dal programma di sbarco sulla luna con equipaggio abbandonato della Russia.
Dopo il fallimento del lancio, i manager di Orbital decisero di abbandonare il problema afflitto da AJ-26 e "riprogettarono" il veicolo con i nuovi motori di costruzione russa RD-181 derivati dal RD-191.
Orbital ATK detiene un contratto CRS (Commercial Resupply Services) della NASA del valore di 1,9 miliardi di dollari per consegnare 20.000 chilogrammi di esperimenti di ricerca, provviste per l'equipaggio, pezzi di ricambio e hardware distribuiti su otto voli di consegna merci Cygnus verso l'ISS.
La NASA ha recentemente integrato il contratto CRS con tre ulteriori consegne di forniture Cygnus nel 2017 e nel 2018.
Tuttavia, le missioni Cygnus furono messe in attesa quando il terzo volo Antares / Cygnus operativo fu distrutto in un inferno infuriato circa 15 secondi dopo il decollo sulla missione Orb-3 dal trampolino di lancio 0A presso il Wallops Flight Facility della NASA sulla costa orientale della Virginia.
Fino a quando i voli Antares non potranno riprendere in sicurezza, Orbital ATK ha stipulato un contratto con il lanciarazzi United Launch Alliance (ULA) per lanciare un cargo mercantile Cygnus in cima a un razzo Atlas V per la prima volta, all'inizio di dicembre - come riportato qui.
Il razzo Antares viene aggiornato con i nuovi motori principali RD-181 che alimentano la struttura core del primo stadio modificata che sostituisce i fastidiosi motori AJ26 il cui guasto ha causato l'esplosione del lancio di Antares Orb-3 il 28 ottobre 2014.
"Stiamo compiendo eccellenti progressi nel riprendere il nostro servizio di consegna merci alla Stazione Spaziale Internazionale per la NASA ai sensi del contratto CRS (Commercial Resupply Services)", hanno affermato i funzionari dell'azienda.
I team di ingegneri Orbital ATK hanno lavorato diligentemente per "integrare e testare i nuovi motori principali RD-181".
Dopo che gli ingegneri hanno terminato i test di collaudo e la certificazione dell'RD-181, il primo set a doppio motore è stato spedito alla struttura di integrazione di Wallops Island di Orbital. Sono arrivati a metà luglio. Un secondo set dovrebbe arrivare in autunno.
“Il motore RD-181 offre una spinta extra e un impulso specifico più elevato, aumentando in modo significativo la capacità di carico utile del razzo Antares. Questo sistema di propulsione all'avanguardia è un adattamento diretto del motore RD-191, che ha completato un ampio programma di qualificazione e certificazione nel 2013, accumulando oltre 37.000 secondi di autonomia totale ", ha affermato Scott Lehr, Presidente di Orbital Flight Systems Group di ATK, in una nota.
Ingegneri e tecnici hanno ora "integrato i due motori RD-181 con un adattatore del telaio reggispinta di nuova concezione e costruito e una cellula del primo stadio modificata".
Quindi aggiungeranno nuove linee di alimentazione propellente e sistemi avionici di primo stadio.
Poi arriva il momento della verità. Entro la fine del 2015 o all'inizio del 2016 verrà effettuato un test "hot fire" sulla piattaforma di lancio "per verificare le prestazioni operative del veicolo e la compatibilità del complesso di lancio MARS".
"Sono stati compiuti progressi significativi nella produzione e nel collaudo dei componenti hardware modificati, dell'avionica e del software necessari per supportare i nuovi motori", ha dichiarato Mike Pinkston, vicepresidente e direttore generale del programma Antares di Orbital ATK.
"Siamo fermamente sulla buona strada per riprendere a volare Antares nel 2016."
Allo stesso tempo, i team hanno lavorato duramente per riparare la piattaforma di lancio di Wallops che è stata danneggiata quando Antares condannato è precipitato sulla Terra ed è esploso in un inferno infernale testimoniato da migliaia di spettatori e media incluso me stesso.
Le riparazioni dovrebbero essere completate all'inizio del 2016 per sostenere un lancio programmato per marzo 2016.
Anche SpaceX, l'altra compagnia mercantile della NASA sotto contratto per spedire forniture all'ISS, ha subito un fallimento nel lancio del suo razzo Falcon 9 / Dragon il 28 giugno 2015.
La NASA sta lavorando con entrambi i moduli per riavviare il treno di rifornimento ISS critico non appena può essere realizzato in sicurezza.
Assicurati di leggere i precedenti resoconti dei testimoni oculari di Ken sul fallimento di Antares dello scorso ottobre alla NASA Wallops e i rapporti in corso sugli sforzi di recupero dell'ATK orbitale - tutti qui su Space Magazine.
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