L'OSIRIS-REx della NASA è arrivato all'asteroide Bennu nel dicembre 2018. Durante l'anno passato, ha esplorato ampiamente la superficie dell'asteroide, cercando un punto da cui prelevare un campione. Sebbene il veicolo spaziale abbia molteplici obiettivi scientifici e una serie di strumenti per raggiungerli, il ritorno del campione è l'obiettivo chiave.
Ora, la NASA ha ridotto la scelta a quattro potenziali posizioni di campionamento sulla superficie dell'asteroide.
La navicella spaziale ha eseguito un cavalcavia di un mese per ciascuno dei quattro siti. Quella fase fu chiamata Recon A, e fu completata a luglio. Ora gli operatori di missione dispongono di immagini ad alta risoluzione di ciascuno dei siti, che ne descrivono in dettaglio la topografia, l'albedo, il colore e l'idoneità del campionamento.
Ora è il momento di restringere i quattro siti a due: un sito primario e un sito di backup. Ma sfortunatamente, la ricognizione A ha dimostrato che ciascuno dei quattro siti è complicato e che il campionamento potrebbe non andare liscio come sperato. Sebbene ciascuno dei quattro siti abbia materiale a grana fine adatto, inferiore a 2,5 cm (1 pollice), sono anche pericolosi.
“La selezione di siti di esempio è davvero un'attività completa. Richiede di esaminare molti diversi tipi di dati in molti modi diversi per garantire che il sito selezionato sia la scelta migliore in termini di sicurezza dei veicoli spaziali, presenza di materiale campionabile e valore scientifico ", ha affermato Heather Enos, vice investigatore principale di OSIRIS-REx all'Università dell'Arizona, Tucson, e presidente della commissione giudicatrice del sito campione. "Il nostro team è incredibilmente innovativo e integrato, ed è ciò che fa funzionare il processo di selezione", ha dichiarato in un comunicato stampa.
Bennu è più ruvido del previsto e questo sta aggiungendo qualche complicazione alla selezione del sito di campionamento. OSIRIS-REx è stato progettato per atterrare su una superficie simile a una spiaggia, dove sono presenti depositi a forma di stagno di materiale a grana fine adatto al campionamento. Ma Bennu è roccioso. Non ci sono grandi aree simili a spiagge, ci sono solo piccole aree aperte circondate da massi.
Quando OSIRIS-REx alla fine prende un campione, lo farà in modo autonomo. Il veicolo spaziale ha un sistema di tracciamento delle caratteristiche naturali (NFT) che utilizza immagini dell'asteroide per guidarsi verso la superficie. Confrontando le sue immagini di bordo di Bennu con ciò che le sue telecamere stanno vedendo in tempo reale, può evitare le collisioni.
Ma l'inaspettata inospitalità di Bennus significa che il sistema dovrà affrontare alcune sfide. Ha un fail-safe automatico che interromperà il campionamento se un ostacolo è troppo vicino. Per evitare che ciò accada, gli operatori di missione lavoreranno straordinariamente. In effetti, il team si aspetta quasi che l'astronave rinunci al suo primo tentativo quando si avvicina ai massi delle dimensioni di un edificio che sporcano la superficie dell'asteroide.
"Se l'astronave esegue un'ondata mentre tenta di raccogliere un campione, ciò significa semplicemente che sia la squadra che l'astronave hanno fatto il loro lavoro ..."
Mike Moreau, vicedirettore del progetto OSIRIS-REx.
"Le sfide di Bennu sono parte integrante di questa missione e il team OSIRIS-REx ha risposto sviluppando solide misure per superarle", ha dichiarato Mike Moreau, vicedirettore del progetto OSIRIS-REx presso Goddard. “Se l'astronave esegue un'ondata mentre tenta di raccogliere un campione, ciò significa semplicemente che sia la squadra che l'astronave hanno fatto il loro lavoro per garantire che l'astronave possa volare un altro giorno. Il successo della missione è la nostra prima priorità. "
Ma la NASA deve ancora stabilirsi in uno dei quattro potenziali siti a tema aviario: Sandpiper, Osprey, Kingfisher e Nightingale.
Beccaccino
Sandpiper ha il giusto tipo di materiale a grana fine per un buon campione, ma il materiale è intrappolato tra rocce più grandi, rendendolo problematico. Nel complesso, la posizione di Sandpiper è relativamente piatta.
Falco pescatore
Inizialmente, Osprey sembrava promettente. La spettrometria ha rivelato che ha materiale scuro ricco di carbonio che è desiderabile scientificamente. Le immagini hanno anche mostrato materiale a grana fine, ma le immagini ad alta risoluzione mostrano che è sparso con materiale più grande che renderà difficile il campionamento.
Martin pescatore
Il sito di Kingfisher si trova all'interno di un piccolo cratere, il che significa che è una caratteristica più giovane rispetto ad altre parti della superficie di Bennu, incluso il grande cratere che contiene Sandpiper. I crateri più giovani detengono materiale più fresco, che non è stato sottoposto agli agenti atmosferici tanto quanto le caratteristiche più vecchie. Il martin pescatore potrebbe essere troppo roccioso, ma un altro cratere vicino potrebbe essere più adatto.
Usignolo
Questo sito del cratere ha materiale a grana fine accessibile, sebbene un singolo masso vicino possa essere pericoloso. Inoltre, è più a nord, il che significa che l'illuminazione potrebbe rendere difficile per l'NFT autonomo riconoscere i pericoli.
La NASA è a pochi giorni dal restringere i quattro siti a due. Una volta noti i siti primari e di backup, ulteriori voli di ricognizione la prossima primavera preparerà il team per l'eventuale manovra di prelievo del campione. Quella manovra è prevista per la prossima estate, con il campione che ritorna qui sulla Terra nel settembre 2023.
Di Più:
- Comunicato stampa: OSIRIS-REx della NASA nel mezzo della selezione del sito
- Missione di ritorno del campione di asteroidi OSIRIS-REx
- Space Magazine: Questo è il più vicino OSIRIS-REx è arrivato a Bennu. A soli 680 metri sopra l'asteroide
