Il virus Zika può essere una grave minaccia per la salute, specialmente per i bambini non ancora nati, ma ora i ricercatori affermano che il virus stesso potrebbe aiutare a curare un'altra malattia devastante: il cancro al cervello.
Un nuovo studio suggerisce che le stesse proprietà che rendono Zika un virus pericoloso per i bambini non ancora nati potrebbero essere utili nel trattamento del cancro al cervello negli adulti. Lo studio è stato condotto su piatti di laboratorio e animali e sono necessarie molte più ricerche prima di poter essere testato sull'uomo.
Si pensa che il virus Zika colpisca e uccida naturalmente le cellule staminali cerebrali, che sono abbondanti nei cervelli fetali durante lo sviluppo. Di conseguenza, le donne infette dal virus Zika durante la gravidanza hanno un rischio maggiore di dare alla luce bambini con problemi neurologici. Ma gli adulti hanno meno cellule staminali attive nel cervello e, di conseguenza, l'effetto di Zika sul cervello degli adulti è di solito molto meno grave, hanno detto i ricercatori.
Inoltre, la crescita di alcuni tumori al cervello - compresi i glioblastomi spesso letali - può essere guidata da cellule staminali cancerose che si dividono e danno origine ad altre cellule tumorali. Queste cellule staminali del glioblastoma sono in genere resistenti a terapie come la chemioterapia e le radiazioni e possono alimentare il ritorno del cancro dopo il trattamento. I ricercatori hanno ipotizzato che il virus Zika potesse colpire queste cellule staminali tumorali.
"Ci siamo chiesti se la natura potesse fornire un'arma per colpire le cellule più probabilmente responsabili" per il ritorno del glioblastoma dopo il trattamento, ha affermato in una nota il co-autore Milan Chheda della Washington University School of Medicine di St. Louis.
I ricercatori hanno scoperto che il virus Zika ha preso di mira e ucciso preferibilmente le cellule staminali del glioblastoma umano in una capsula da laboratorio, senza avere un grande effetto sulle normali cellule cerebrali adulte.
Hanno scoperto che i topi trattati con Zika mostravano una crescita tumorale più lenta e vivevano più a lungo di quelli che non avevano ricevuto il trattamento con Zika. Tutti i topi non trattati sono morti dopo circa un mese, ma quasi la metà dei topi trattati erano ancora vivi dopo due mesi, hanno detto i ricercatori.
Tuttavia, sono necessarie molte più ricerche per dimostrare che la terapia è sicura ed efficace nell'uomo. I ricercatori hanno in programma di modificare geneticamente il virus Zika in modo che sia più debole e non ci si aspetterebbe che causi una malattia. Un test preliminare di un tale ceppo di Zika "attenuato" ha dimostrato che questo virus era ancora in grado di colpire e uccidere le cellule staminali del glioblastoma in una capsula da laboratorio.
"Il nostro studio è un primo passo verso lo sviluppo di ceppi sicuri ed efficaci del virus Zika che potrebbero diventare strumenti importanti nella neuro-oncologia e nel trattamento del glioblastoma", ha affermato il co-autore dello studio Michael Diamond, anch'esso della Washington University.
Ma le preoccupazioni sulla sicurezza di una terapia a base di Zika dovranno essere affrontate con ulteriori studi sugli animali prima che la terapia venga testata sull'uomo, ha detto Diamond. Alla fine, i ricercatori hanno affermato che la terapia con Zika potrebbe essere utilizzata insieme ad altre terapie tradizionali per il cancro al cervello per il trattamento dei glioblastomi.
Il nuovo studio è stato pubblicato oggi (5 settembre) in The Journal of Experimental Medicine.
Zika non è l'unico virus considerato come un potenziale trattamento per i glioblastomi. Altri gruppi di ricerca stanno testando virus del morbillo, della poliomielite e dell'herpes come possibili modi per colpire i glioblastomi.
