NASA GODDARD SPACE CENTRO DI VOLO, MD - Tutti e 18 gli specchi primari sono stati completamente installati sulla struttura di volo di quello che diventerà il più grande e potente telescopio spaziale mai costruito dall'umanità - James Webb Space Telescope (JWST) della NASA.
Il completamento dell'enorme e complesso specchio primario segna una pietra miliare storica e uno striscione inizia per il 2016 per JWST, iniziando la fase di assemblaggio finale del colossale osservatorio che rivoluzionerà la nostra comprensione del cosmo e la sua collocazione.
Dopo il lancio di JWST in poco meno di tre anni, l'osservatorio gigantesco supererà in modo significativo il potere di raccolta della luce del telescopio spaziale attualmente più potente mai inviato nello spazio - Hubble della NASA!
In effetti, JWST è il successore scientifico del 25enne telescopio spaziale Hubble della NASA.
I tecnici che lavorano all'interno dell'enorme camera bianca del Goddard Space Flight Center dell'agenzia a Greenbelt, nel Maryland, hanno lavorato duramente 24 ore su 24, 7 giorni su 7, per installare completamente tutti i 18 segmenti di specchio primario sullo specchio che conteneva la struttura del backplane. Questo autore ha assistito a lavori in corso durante l'installazione dell'ultimo mirror principale.
Gli ingegneri e gli scienziati hanno tenuto il passo del loro lavoro di assemblaggio durante le vacanze di Natale e anche durante la tempesta mostro di Snowzilla che ha battuto il record di gennaio, che ha scaricato due piedi o più di neve negli Stati Uniti orientali da Washington DC a New York City e temporaneamente chiuso praticamente tutti viaggiano.
Il team ha utilizzato un braccio robotico specializzato che funziona come un artiglio per aggrapparsi meticolosamente, manovrare e fissare ciascuno dei 18 specchi primari sulla struttura del telescopio.
Ognuno dei 18 segmenti di specchio primario a forma esagonale misura poco più di 4,2 piedi (1,3 metri) di larghezza e pesa circa 88 libbre (40 chilogrammi). Sono fatti di berillio e delle dimensioni di un tavolino da caffè.
Nello spazio, la struttura a specchio piegata si dispiegherà in sezioni affiancate e lavorerà insieme come un grande specchio da 6,3 metri (21,3 piedi), senza precedenti in termini di dimensioni e capacità di raccolta della luce.
Il gruppo di specchi telescopici è composto da tre segmenti: il principale segmento centrale che contiene 12 specchi e una coppia di segmenti pieghevoli esterni a forma di ala che contengono tre specchi ciascuno.
L'accurato lavoro di assemblaggio per mettere insieme gli specchi primari è iniziato poco prima delle vacanze del Ringraziamento 2015, quando la prima unità è stata installata con successo sul segmento centrale dell'assemblaggio che regge il gruppo backplane.
Uno ad uno il team ha popolato la struttura del telescopio con gli specchi primari ad un ritmo di circa due a settimana da quando le installazioni sono iniziate circa due mesi e mezzo fa.
Durante il processo di installazione, ciascuno degli specchi primari rivestiti in oro è stato coperto con una copertura di colore nero per proteggerli dalla contaminazione ottica.
Le copertine degli specchi saranno rimosse durante l'estate a scopo di test, ha dichiarato Lee Feinberg, responsabile degli elementi del telescopio ottico di Goddard, a Space Magazine.
Le due ali sono state spiegate dalla loro configurazione riposta per il lancio alla configurazione "dispiegata" per eseguire l'installazione del mirror. Saranno ripiegati nella configurazione di lancio per l'eventuale posizionamento all'interno della carenatura del carico utile del missile Ariane V ECA che lancerà JWST tra tre anni.
"Scienziati e ingegneri hanno lavorato instancabilmente per installare questi incredibili specchi quasi perfetti che focalizzeranno la luce da regni precedentemente nascosti di atmosfere planetarie, regioni di formazione stellare e le origini dell'Universo", ha affermato John Grunsfeld, amministratore associato della Missione scientifica della NASA Direzione a Washington, in una dichiarazione.
"Con gli specchi finalmente completi, siamo un passo avanti verso le audaci osservazioni che sveleranno i misteri dell'Universo."
Gli specchi sono stati realizzati da Ball Aerospace & Technologies Corp., a Boulder, in Colorado. Ball è il principale subappaltatore di Northrop Grumman per la tecnologia ottica e il sistema di specchi leggeri. L'installazione degli specchi sulla struttura del telescopio viene eseguita dalla Harris Corporation di Rochester, New York. Harris Corporation guida l'integrazione e i test per il telescopio, secondo la NASA.
Tra le fasi successive della costruzione ci sono l'installazione del gruppo ottico di poppa e lo specchio secondario.
Successivamente, il team installerà quello che è noto come il "cuore del telescopio", il modulo ISIM di Integrated Science Instrument. Poi arrivano i test acustici e di vibrazione per tutto l'anno. Alla fine l'assemblaggio finito verrà spedito al Johnson Space Center di Houston "per un intenso test ottico criogenico per garantire che tutto funzioni correttamente", affermano i funzionari.
La struttura di volo e il gruppo backplane fungono da spina dorsale dei telescopi Webb da $ 8,6 miliardi.
Il telescopio verrà lanciato su un booster Ariane V dal Guiana Space Center di Kourou, Guyana francese nel 2018.
Webb Telescope è un progetto collaborativo internazionale congiunto tra NASA, Agenzia spaziale europea (ESA) e Agenzia spaziale canadese (CSA).
Webb è progettato per guardare la prima luce dell'Universo e sarà in grado di scrutare indietro nel tempo quando si stavano formando le prime stelle e le prime galassie. Studierà anche la storia del nostro universo e la formazione del nostro sistema solare, nonché altri sistemi solari ed esopianeti, alcuni dei quali potrebbero essere in grado di sostenere la vita su pianeti simili alla Terra.
"JWST ha la capacità di guardare indietro ai primissimi oggetti che si sono formati dopo il Big Bang", ha dichiarato il Dr. John Mather, scienziato vincitore del premio Nobel della NASA, in una recente intervista esclusiva con Space Magazine alla NASA Goddard.
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