In meno di tre giorni, la NASA consegnerà un pacchetto di Capodanno a doppia canna sulla nostra Luna quando una coppia di satelliti scientifici senza precedenti accenderà i loro propulsori di frenata critici per l'inserimento in orbita lunare il giorno di San Silvestro e di Capodanno.
Il duo dinamico della NASA di sonde GRAIL è "GO" per Lunar Orbit Insertion, ha detto il team della missione in un briefing per i giornalisti oggi, 28 dicembre. L'obiettivo di GRAIL è di mappare squisitamente l'interno delle lune dalla crosta esterna grintosa alle profondità del nucleo misterioso con una precisione senza pari.
"GRAIL è un viaggio al centro della luna", ha detto Maria Zuber, investigatrice principale del GRAIL del Massachusetts Institute of Technology (MIT) a Cambridge durante il briefing per la stampa.
Questa nuova conoscenza altererà radicalmente la nostra comprensione di come la luna e altri corpi rocciosi nel nostro sistema solare - compresa la Terra - si siano formati e si siano evoluti nel corso di 4,5 miliardi di anni.
Dopo un viaggio di tre mesi di oltre 2,5 milioni di miglia (4 milioni di chilometri) dal lancio dalla Florida il 10 settembre 2011, i veicoli spaziali gemelli GRAIL della NASA, soprannominati Grail-A e GRAIL-B, sono ora in fase di avvicinamento finale e stanno rapidamente chiudendo sulla Luna seguendo una traiettoria che li scaglierà in basso sul polo sud e in un'orbita lunare ellittica inizialmente vicino polare della durata di 11,5 ore.
Ad oggi, il 28 dicembre, GRAIL-A è a 65.860 miglia (106.000 chilometri) dalla luna e si chiude a una velocità di 745 mph (1.200 km / h). GRAIL-B è 79.540 miglia (128.000 chilometri) dalla luna e si chiude ad una velocità di 763 mph (1.228 km / h).
Le sonde a legame lunare sono formalmente denominate Gravity Recovery And Interior Laboratory (GRAIL) e ognuna ha le dimensioni di una lavatrice.
La traiettoria di lunga durata è stata effettivamente vantaggiosa per i controllori di missione e il team scientifico perché ha permesso più tempo per valutare la salute del veicolo spaziale e controllare il singolo strumento scientifico delle sonde - l'oscillatore ultra stabile - e consentirgli di equilibrarsi a una temperatura operativa stabile molto prima che inizi a fare le misure scientifiche cruciali.
Il duo arriverà a distanza di 25 ore e verrà messo in orbita a partire dalle 13:21. PST (16:21 EST) per GRAIL-A il 31 dicembre e 14:05 PST (17:05 EST) il 1 gennaio per GRAIL-B, ha dichiarato David Lehman, project manager di GRAIL presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena, in California.
“L'ustione di GRAIL A durerà 40 minuti e l'ustione di GRAIL-B durerà 38 minuti. Un'ora dopo l'incendio sapremo i risultati e faremo un annuncio ", ha spiegato Lehman.
I propulsori devono sparare in tempo e per tutta la durata affinché le sonde possano raggiungere l'orbita. La manovra di frenata è preprogrammata ed eseguita in modo completamente automatico.
Nelle prossime settimane, l'altitudine del veicolo spaziale verrà gradualmente ridotta a 34 miglia (55 chilometri) in un'orbita quasi polare, quasi circolare con un periodo orbitale di due ore. La fase scientifica inizierà quindi a marzo 2012.
“Finora ci sono state oltre 100 missioni sulla Luna e centinaia di chili di roccia sono state restituite. Ma ci sono ancora molte cose che non sappiamo sulla Luna anche dopo gli sbarchi lunari dell'Apollo ", ha spiegato Zuber.
"Non sappiamo perché il lato vicino della Luna sia diverso dal lato lontano. In realtà sappiamo di più su Marte che sulla Luna. "
La fase di raccolta scientifica di GRAIL durerà 82 giorni. I due veicoli spaziali trasmettono segnali radio che misurano con precisione la distanza tra loro entro pochi micron, inferiore alla larghezza di un capello umano.
Mentre orbitano in tandem, la gravità delle lune cambierà - aumentando e diminuendo a causa dell'influenza di entrambe le caratteristiche di superficie visibili come montagne e crateri e concentrazioni sconosciute di masse nascoste sotto la superficie lunare. Ciò farà cambiare la velocità relativa e la distanza tra le sonde.
I dati risultanti saranno tradotti in una mappa ad alta risoluzione del campo gravitazionale della Luna e consentiranno anche di determinare la composizione interna della Luna.
La missione GRAIL può essere prorogata di altri 6 mesi se le sonde alimentate a energia solare sopravvivono a un consumo di energia e un'eclissi lunare potenzialmente mortale prevista per giugno 2012.
Gli ingegneri abbasserebbero significativamente l'orbita ad un'altitudine di appena 15-20 miglia sopra la superficie per ottenere ulteriori approfondimenti all'interno lunare.
Le sonde gemelle sono inoltre dotate di 4 telecamere ciascuna, denominate MoonKAM, che verranno utilizzate dagli studenti delle scuole medie per fotografare obiettivi selezionati dagli studenti.
Il progetto MoonKAM è guidato dalla dottoressa Sally Ride, la prima donna astronauta d'America come un modo per motivare i bambini a studiare matematica e scienze.
JPL gestisce la missione GRAIL per la NASA.
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