La prossima settimana, ricercatori di asteroidi e ingegneri di veicoli spaziali di tutto il mondo si riuniranno a Roma per discutere delle ultime novità in materia di difesa degli asteroidi. Il seminario internazionale di tre giorni AIDA, che si svolgerà dall'11 al 13 settembre, si concentrerà sullo sviluppo della missione congiunta NASA-ESA Asteroid Impact Deflection Assessment (AIDA).
Lo scopo di questo sistema a due astronavi è di deviare l'orbita di uno dei corpi che compongono l'asteroide binario Didimo, che orbita tra Terra e Marte. Mentre un veicolo spaziale si scontrerà con un asteroide binario vicino alla terra (NEA), l'altro osserverà l'impatto e sorveglierà il luogo dell'incidente per raccogliere quanti più dati possibili su questo metodo di difesa dell'asteroide.
L'obiettivo di questa missione congiunta è Didymos, un sistema di asteroidi binari vicino alla Terra che consiste in un asteroide più grande e un "moonlet" orbitante. Il corpo principale di questo sistema misura circa 780 metri (2.560 piedi) di diametro mentre il suo moonlet misura circa 160 m (525 piedi) di diametro. È stato selezionato come parte di un attento processo decisionale che ha cercato un obiettivo di deflessione in grado di fornire un massimo ritorno scientifico.
Il contributo della NASA ad AIDA è noto come veicolo spaziale DART (Double Asteroid Impact Test), attualmente in costruzione. Il CubeSat in miniatura di fabbricazione italiana noto come Light Italian CubeSat per l'imaging di asteroidi (LICIA) accompagnerà DART e dispiegherà contemporaneamente per registrare il momento dell'impatto.
Poi c'è Hera dell'ESA, che eseguirà un rilevamento ravvicinato dell'asteroide dopo che il veicolo spaziale DART ha avuto un impatto sulla superficie. Ciò consisterà nel prendere le misure della massa dell'asteroide e una valutazione dettagliata della forma del cratere da impatto. Hera implementerà anche due CubeSat per condurre sondaggi di primo piano e la prima sonda radar di un primo piano di asteroidi.
DART è attualmente in fase di costruzione presso il John Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL), con il supporto fornito da più centri della NASA e dal Planetary Defense Coordination Office (PDCO). Il lancio del veicolo spaziale è previsto per l'estate del 2021 e si scontrerà con la luna di Didymos entro settembre 2002 - viaggiando a una velocità di 6,6 km / s (23.760 km / h; 14.764 mph).
Nel frattempo, Hera è attualmente nel tratto finale del lavoro di progettazione della fase B2 in vista della Conferenza ministeriale Space19 + di novembre. È qui che i ministri dello spazio dell'Europa decideranno se dispiegare o meno il veicolo spaziale, che si avvierà nell'ottobre del 2024 e raggiungerà Didymos entro il 2026 (se i ministri decidono che la missione è in corso).
Tuttavia, sembrano esserci poche ragioni per dubitare che Space 19+ (che fa parte del proposto programma di sicurezza spaziale ESA) deciderà di inviare Hera a Didymos per valutare l'efficacia della deflessione degli asteroidi. Come ha spiegato Ian Carnelli, responsabile della missione Hera per l'ESA:
"DART può svolgere la sua missione senza Hera: l'effetto del suo impatto sull'orbita dell'asteroide sarà misurabile utilizzando solo gli osservatori terrestri. Ma volare insieme le due missioni amplifica notevolmente il loro ritorno di conoscenza generale. Hera lo farà
infatti raccogliere i dati essenziali per trasformare questo esperimento unico in una tecnica di deflessione degli asteroidi applicabile ad altri asteroidi.“
Hera sarà anche la prima missione dell'ESA ad incontrarsi con un sistema binario di asteroidi, che si ritiene rappresenti circa il 15% di tutti gli asteroidi conosciuti e sia ancora un mistero per gli astronomi. Il veicolo spaziale testerà anche una varietà di importanti nuove tecnologie, tra cui CubeSats nello spazio profondo, collegamenti inter-satellite e tecniche di navigazione autonome basate su immagini.
Infine, la missione congiunta NASA / ESA AIDA servirà come opportunità per condurre operazioni in un ambiente a bassa gravità. Ciò fornirà dati essenziali che si riveleranno molto utili quando arriverà il momento di montare future missioni sugli Asteroidi vicino alla Terra (NEA), sulla Luna e su Marte.
"Credo anche che sia vitale che l'Europa svolga un ruolo di primo piano in AIDA, una missione innovativa originariamente sviluppata attraverso la ricerca dell'ESA nel 2003", ha aggiunto Carnelli. "Uno sforzo internazionale è la strada giusta da percorrere - la difesa planetaria è nell'interesse di tutti".
I risultati restituiti da Hera, DART e gli altri elementi della missione AIDA informeranno notevolmente gli sforzi degli scienziati impegnati nello sviluppo di difese contro gli asteroidi. Oltre ai suddetti benefici, consentiranno ai ricercatori di modellare meglio l'efficienza delle collisioni.
Questa è la chiave per fare il salto da questo esperimento a una tecnica ben perfezionata che un giorno potrebbe essere una parte importante della difesa planetaria.
