Grida improvvise di onde radio dallo spazio profondo continuano a sbattere contro i radiotelescopi sulla Terra, schizzando i rivelatori di quegli strumenti con dati confusi. E ora, gli astronomi stanno usando l'intelligenza artificiale per individuare l'origine degli strilli, nella speranza di spiegare cosa li sta inviando sulla Terra - sospettano i ricercatori - miliardi di anni luce nello spazio.
Di solito, questi segnali strani e inspiegabili vengono rilevati solo dopo il fatto, quando gli astronomi notano picchi fuori luogo nei loro dati - a volte anni dopo l'incidente. I segnali hanno strutture complesse e misteriose, schemi di picchi e valli in onde radio che si riproducono in pochi millisecondi. Questo non è il tipo di segnale che gli astronomi si aspettano da una semplice esplosione o qualsiasi altro evento standard noto per diffondere picchi di energia elettromagnetica nello spazio. Gli astronomi chiamano questi strani segnali radio veloci (FRB). Da quando il primo è stato scoperto nel 2007, utilizzando i dati registrati nel 2001, è stato compiuto uno sforzo costante per individuare la loro fonte. Ma gli FRB arrivano in tempi e luoghi casuali e la tecnologia umana esistente e i metodi di osservazione non sono ben preparati per individuare questi segnali.
Ora, in un articolo pubblicato il 4 luglio sulla rivista Monthly Avvisi della Royal Astronomical Society, un team di astronomi ha scritto di essere riuscito a rilevare cinque FRB in tempo reale utilizzando un singolo radiotelescopio.
Wael Farah, uno studente di dottorato presso la Swinburne University of Technology di Melbourne, in Australia, ha sviluppato un sistema di apprendimento automatico che riconosceva le firme degli FRB al loro arrivo all'Osservatorio radiofonico Molonglo dell'Università di Sydney, vicino a Canberra. Come ha precedentemente riferito Live Science, molti strumenti scientifici, inclusi i radiotelescopi, producono più dati al secondo di quanti ne possano ragionevolmente memorizzare. Quindi non registrano nulla nei minimi dettagli tranne le loro osservazioni più interessanti.
Il sistema di Farah ha addestrato il telescopio Molonglo a individuare FRB e passare alla sua modalità di registrazione più dettagliata, producendo i migliori record di FRB di sempre.
Sulla base dei loro dati, i ricercatori hanno predetto che tra i 59 e 157 FRB rilevabili teoricamente schizzano sui nostri cieli ogni giorno. Gli scienziati hanno anche utilizzato i rilevamenti immediati per cercare i chiarori correlati nei dati provenienti dai raggi X, dai radiotelescopi e da altri radiotelescopi - nella speranza di trovare un evento visibile collegato agli FRB - ma non hanno avuto fortuna.
La loro ricerca ha dimostrato, tuttavia, che uno dei tratti più peculiari (e frustranti, a fini di ricerca) degli FRB sembra essere reale: i segnali, una volta arrivati, non si ripetono mai. Ognuno sembra essere un evento singolare nello spazio che non accadrà mai più.
