Un anno fa, la compagnia di lancio ad alta quota Stratolaunch ha pilotato l'aereo più grande del mondo. La compagnia spera di iniziare i voli di prova di questi veicoli entro il 2022.
"I nostri banchi di prova ipersonici serviranno da catalizzatore per innescare una rinascita delle tecnologie ipersoniche per il nostro governo, il settore commerciale e il mondo accademico", ha affermato W. Jean Floyd, CEO di Stratolaunch, sul sito Web dell'azienda.
Stratolaunch afferma che i loro veicoli soddisfano diverse importanti esigenze nazionali, "tra cui la necessità di un accesso affidabile e di routine allo spazio e la necessità di far progredire significativamente la capacità della nazione di progettare e utilizzare veicoli ipersonici". La compagnia ha sede presso il Mojave Air and Space Port in California.
Stratolaunch è stata originariamente fondata nel 2011 dal co-fondatore di Microsoft Paul Allen. Dopo la morte di Allen nell'ottobre del 2018, ci fu una certa incertezza sul futuro della compagnia di lancio. All'inizio del 2019, la società ha annunciato che avrebbe terminato lo sviluppo di una famiglia di veicoli di lancio basati su razzi per i loro veicoli ipersonici e avrebbe invece usato il suo gigantesco aereo a doppia fusoliera - simile al White Knight Two di Virgin Galactic - come piattaforma di lancio. L'aereo, soprannominato Roc, ha un'apertura alare di 385 piedi (117,3 m), il più grande mai costruito.
Cerberus Capital Management ha acquisito Stratolaunch nell'ottobre 2019 e ha annunciato che avrebbe utilizzato gli aeromobili per fornire servizi di test di volo ad alta velocità.
I due nuovi piani ipersonici sono chiamati Talon-A e Talon-Z, mentre il piano spaziale è soprannominato Black Ice.
Secondo il sito Web di Stratolaunch, il Talon-A è un veicolo ipersonico di classe Mach 6 a propulsione liquida completamente riutilizzabile, autonomo, con una lunghezza di 8,5 metri, un'apertura alare di 3,4 metri e un peso di lancio di circa 6.000 libbre (2.722 kg). La compagnia ha affermato che i primi voli di prova di Talon-A dureranno per "oltre 1 minuto di test di volo ipersonici, e torneranno indietro per un atterraggio orizzontale autonomo su una pista convenzionale". Talon-A sarà anche in grado di decollare autonomamente, sotto la propria potenza, tramite una pista convenzionale.
Il Talon-A potrebbe essere "altamente strumentato" per raccogliere dati di esperimenti su veicoli e payload durante il volo e gli esperimenti potrebbero essere interni o esterni. I dati verrebbero raccolti e registrati a bordo del veicolo o potrebbero essere trasmessi per via telematica alle stazioni di terra. Stratolaunch ha affermato che sia i payload proprietari che quelli classificati possono essere pilotati con raccolta dati e telemetria sicuri. Poiché Talon-A è un veicolo riutilizzabile, gli esperimenti, i carichi utili e la strumentazione possono essere recuperati per l'ispezione e il riutilizzo.
Mentre Stratolaunch ha pubblicato un disegno del veicolo ipersonico Talon-Z, non ha fornito ulteriori dettagli o specifiche. Sembra essere più grande del Talon-A. Entrambi i veicoli saranno utilizzati come banco di prova per aziende, università o altre entità che desiderano testare la strumentazione o raccogliere dati durante il volo ipersonico.
L'aereo spaziale Black Ice fornirà anche molto probabilmente servizi per i clienti che necessitano di test orbitali di strumentazione o di raccolta di dati, ma può anche cercare di fornire servizi di equipaggio e di spazio per il carico.
Se tutto va bene con i voli di prova per Talon-A, Stratolaunch ha indicato che sperano di essere pronti per i voli commerciali entro il 2023.
