Per i fan degli esopianeti, questa settimana è stata entusiasmante, con alcune incredibili nuove scoperte annunciate all'incontro dell'American Astronomical Society ad Austin, in Texas: la nostra galassia è piena di pianeti, probabilmente miliardi, e sono stati trovati i pianeti più piccoli conosciuti (di nuovo ), con uno delle dimensioni di Marte. Ma non è tutto; è stato anche annunciato che Keplero non ha trovato uno, ma altri due pianeti in orbita attorno a stelle binarie!
I sistemi a due stelle sono Kepler-34 e Kepler-35; sono costituiti da stelle doppie che si orbitano a vicenda e distano circa 4.900 e 5.400 anni luce dalla Terra. I due nuovi pianeti, Keplero-34b e Keplero-35b, orbitano ciascuno su una di queste coppie di stelle e hanno circa le dimensioni di Saturno. Poiché orbitano abbastanza vicino alle loro stelle, non si trovano nelle zone abitabili; Keplero 34-b completa un'orbita in 289 giorni e Keplero-35b in 131 giorni. È più il fatto che orbitano attorno alle stelle doppie che le rende così interessanti.
Questo è ora il terzo pianeta trovato in un sistema stellare binario. Il primo, Keplero-16b, fu soprannominato Tatooine poiché ricordava il mondo in orbita attorno a due soli nella Guerre stellari pellicole. Fino a poco tempo fa, non era noto se tali sistemi stellari avessero compagni planetari. Era considerato possibile, sebbene improbabile, e rimase solo una teoria. Ma ora, l'opinione è che ce ne potrebbero essere davvero molti là fuori, proprio come i pianeti sono ora apparentemente comuni attorno alle singole stelle. Questa è una buona notizia per i cacciatori di pianeti, poiché la maggior parte delle stelle nella nostra galassia sono binari.
Secondo William Welsh della San Diego State University che ha partecipato allo studio, "Questo lavoro stabilisce ulteriormente che tali" due pianeti "non sono rare eccezioni, ma possono in effetti essere comuni, con molti milioni esistenti nella nostra galassia. Questa scoperta amplia il terreno di caccia per sistemi che potrebbero sostenere la vita. "
Eric B. Ford, professore associato di astronomia all'Università della Florida, ha dichiarato: “Abbiamo creduto a lungo che questo tipo di pianeti fosse possibile, ma sono stati molto difficili da rilevare per vari motivi tecnici. Con le scoperte di Keplero-16b, 34b e 35b, la missione di Keplero ha dimostrato che la galassia abbonda di milioni di pianeti in orbita attorno a due stelle. "
La speranza ora è che Keplero continuerà fino al 2016 per essere in grado di affinare ulteriormente i suoi risultati finora. Ciò richiederà un'estensione della missione, ma gli scienziati coinvolti sono ottimisti sul fatto che la otterranno.
Secondo Ford, “Gli astronomi stanno praticamente implorando la NASA di prolungare la missione di Keplero fino al 2016, in modo da poter caratterizzare le masse e le orbite dei pianeti di dimensioni terrestri nella zona abitabile. Keplero sta rivoluzionando così tanti campi, non solo la scienza planetaria. Sarebbe un peccato non massimizzare il ritorno scientifico di questo grande osservatorio. Speriamo che prevarrà il buon senso e la missione continuerà. "
Si Certamente.
Lo studio è stato pubblicato l'11 gennaio 2012 sulla rivista Natura (pagamento o abbonamento richiesto per l'accesso all'articolo completo).
Vedi anche PhysOrg.com per una buona panoramica delle nuove scoperte.
