Uno dei cinque spettrografi PHOENIX di Eta Carinae. clicca per ingrandire
Eta Carinae è un'insolita stella variabile a soli 8.000 anni luce dalla Terra. È circa 100 volte più massiccio del nostro Sole - uno dei più grandi conosciuti - e brilla circa 5 milioni di volte più luminoso del Sole. È circondato da un'insolita nuvola di materiale nota come Nebulosa Homunculus, che gli astronomi ritengono sia stata creata da successive esplosioni sulla superficie della stella. L'Osservatorio Gemini ha rivelato un'onda d'urto di materiale in espansione che si muove attraverso lo spazio a 500 km / secondo (310 miglia / s).
Sebbene la Nebulosa Homunculus attorno alla massiccia stella Eta Carinae sia stata oggetto di intensi studi per molti anni, è sempre stata riluttante a divulgare i suoi segreti più intimi. Tuttavia, un capitolo importante della recente evoluzione di questa stella unica è stato rivelato quando Nathan Smith (Università del Colorado) ha utilizzato lo spettrografo a infrarossi ad alta risoluzione PHOENIX sul telescopio Gemini Sud per osservare la nebulosa bipolare che circonda Eta Carinae.
La spettroscopia multi-fenditura ha permesso a Smith di ricostruire sia la geometria che la struttura della velocità del gas in espansione nella nebulosa in base al comportamento della linea molecolare dell'idrogeno H2 a 2,1218 micron e della linea atomica del ferro ionizzato [Fe II] a 1,66435 micron .
L'analisi dello spettro PHOENIX mostra una struttura a guscio molto ben definita che si espande balisticamente a circa 500 chilometri al secondo. Un guscio di polvere interno "spesso" caldo tracciato dall'emissione [Fe II] è circondato da un guscio esterno più fresco e più denso che è rintracciato da una forte emissione di H2. Anche se la pelle H2 esterna è notevolmente sottile e uniforme, contiene circa 11 masse solari di gas e polvere espulse in un periodo inferiore a cinque anni. Gli spettri Gemelli mostrano che la densità nel guscio esterno può raggiungere 107 particelle per cm3.
La struttura spazio-cinematica dell'emissione di H2 sulla vita pizzicata della nebulosa aiuta a spiegare le strutture insolite e complesse viste in altre immagini ad alta risoluzione. L'attuale forma della nebulosa Homunculus è di due lobi polari ben definiti delineati da un enorme guscio esterno di gas e polvere. Smith afferma che questi dati Gemini / PHOENIX indicano che la maggior parte della massa persa durante la Grande Eruzione della metà del XIX secolo era limitata alle alte latitudini della stella, con quasi tutta l'energia meccanica che fuoriesce tra 45 gradi e il polo.
"La distribuzione di massa nella nebulosa indica che la sua forma è il risultato diretto di un'esplosione asferica dalla stella stessa, invece di essere pizzicato in vita dal materiale circumstellare circostante", ha detto Smith.
Per maggiori dettagli leggi "The Structure of the Homunculus: I. Shape and Latitutude Dependence from H2 and [Fe II] velocity Maps of Eta Carinae", di Nathan Smith, The Astrophysical Journal, in corso di stampa o su astro-ph / 0602464.
Fonte originale: Osservatorio Gemelli
