Credito d'immagine: PPARC
Dopo che Mars Odyssey della NASA non riuscì a mettersi in contatto con il lander Beagle 2 di fabbricazione britannica la mattina di Natale, tutte le speranze furono riposte sul radiotelescopio Jodrell Bank basato sulla Terra per sentire il suo debole segnale. Quindi anche un'altra occasione per comunicare con Odyssey il 26 dicembre è fallita. Tuttavia, i controllori di missione non hanno completamente perso la speranza. Quando Mars Express raggiungerà la sua orbita finale all'inizio di gennaio, sarà l'occasione migliore per comunicare con Beagle 2 e aiutare a determinare, una volta per tutte, se l'astronave è sopravvissuta al suo atterraggio.
Gli scienziati speravano che il Lovell Telescope da 250 piedi (76 m), recentemente dotato di un ricevitore altamente sensibile, sarebbe stato in grado di rispondere alla chiamata in uscita dal lander di Marte tra le 19:00 GMT e la mezzanotte di ieri sera. Un tentativo di ascoltare la chiamata a casa di Beagle da parte del gruppo di telescopi Westerbork nei Paesi Bassi è stato purtroppo interrotto da forti interferenze radio.
La prossima finestra di opportunità per comunicare tramite Mars Odyssey si aprirà alle 17.53 GMT e si chiuderà alle 18.33 GMT questa sera, quando l'orbita si trova nel raggio del sito di atterraggio mirato su Isidis Planitia.
Un'altra sessione di comunicazione da Jodrell Bank è prevista tra le 18.15 GMT e mezzanotte di questa sera, quando Marte sarà visibile al radiotelescopio. Si spera anche che il radiotelescopio della Stanford University in California sarà in grado di ascoltare il segnale del vettore il 27 dicembre.
Il team di Beagle 2 prevede di continuare a utilizzare il veicolo spaziale Mars Odyssey come relè di comunicazione Beagle 2 per i prossimi 10 giorni, dopodiché diventerà disponibile l'orbiter Mars Express dell'Agenzia spaziale europea.
Mars Express, che è sempre stato pianificato per essere il principale collegamento di comunicazione di Beagle 2 con la Terra, è entrato con successo in orbita attorno al pianeta il 25 dicembre ed è attualmente in fase di manovra nella sua orbita polare operativa.
Nel frattempo, altri 13 tentativi di contattare Mars Odyssey sono stati programmati nel computer di Beagle 2. Se dopo quel periodo non è stato ancora stabilito alcun contatto, Beagle 2 è programmato per passare alla modalità di trasmissione automatica, quando invierà un segnale di impulso on-off continuo durante le ore diurne marziane.
La prima finestra di opportunità per comunicare con Beagle 2 è avvenuta ieri intorno alle 06:00 GMT, quando il veicolo spaziale Mars Odyssey della NASA ha sorvolato il sito di atterraggio previsto. In assenza di un segnale dal lander da 33 kg, il team della missione ha contattato la Jodrell Bank per mettere in atto il piano di emergenza.
Al momento, Beagle 2 dovrebbe inviare un segnale on-off pulsante una volta al minuto (10 secondi di accensione, 50 secondi di spegnimento). Circa 9 minuti dopo, questa trasmissione "Codice Morse" molto lenta dovrebbe raggiungere la Terra dopo un viaggio di circa 98 milioni di miglia (157 milioni di km).
Sebbene la potenza del trasmettitore del Beagle sia solo di 5 watt, poco più di quella di un telefono cellulare, gli scienziati sono sicuri che il segnale possa essere rilevato dal ricevitore all'avanguardia recentemente installato sul telescopio Lovell. Tuttavia, un calo significativo dell'intensità del segnale richiederebbe un'analisi rigorosa dei dati prima che possano essere identificati in modo inequivocabile.
Sebbene i radiotelescopi a terra non saranno in grado di inviare alcuna risposta, le nuove informazioni fornite dal rilevamento della trasmissione da Beagle 2 consentirebbero al team di missione di determinare una posizione provvisoria per Beagle 2. Ciò, a sua volta, consentirebbe l'antenna di comunicazione su Mars Odyssey sarà diretta in modo più accurato verso Beagle 2 durante i successivi passaggi aerei dell'orbiter.
Fonte originale: comunicato stampa PPARC
