C'è un bot di Twitter che twitta casualmente "NOOOOOOOO Cassini non può finire!" (con quantità variabili di "O"). @CassiniNooo rappresenta il sospiro collettivo di tristezza e costernazione provato da quelli di noi che non riescono a credere che la storica e vasta missione di Cassini finirà nel giro di pochi mesi.
E la prossima settimana è l'inizio della fine per Cassini.
Il 30 novembre, Cassini inizierà una fase della missione che il team scientifico chiama "Orbite al pascolo di Cassini", mentre la navicella spaziale inizierà a scorrere oltre il bordo esterno degli anelli, arrivando, a volte, a 4.850 miglia (7.800 chilometri ) degli anelli.
"Il ritorno scientifico sarà incredibile", mi ha detto Linda Spilker, scienziata del progetto Cassini all'inizio di quest'anno. "Studieremo cose che semplicemente non potremmo fare in nessun altro posto".
Tra il 30 novembre 2016 e il 22 aprile 2017 Cassini girerà in alto sopra e sotto i poli di Saturno, immergendosi ogni sette giorni per un totale di 20 volte attraverso la regione inesplorata sul bordo esterno degli anelli principali.
Durante i passaggi ravvicinati, gli strumenti di Cassini tenteranno di campionare direttamente le particelle ghiacciate degli anelli e le molecole di gas deboli che si trovano vicino agli anelli. Cassini catturerà anche alcune delle migliori immagini ad alta risoluzione degli anelli e otterrà le migliori viste di sempre delle piccole lune Atlas, Pan, Daphnis e Pandora, che orbitano vicino ai bordi esterni degli anelli.
Durante le prime due orbite al pascolo ad anello, l'astronave passerà direttamente attraverso un anello estremamente debole prodotto da piccole meteore che colpiscono le due piccole lune Giano ed Epimeto. In seguito, i passaggi ad anello in marzo e aprile invieranno l'astronave attraverso i tratti polverosi esterni dell'anello F.
"Anche se stiamo volando più vicino all'anello F di quanto non abbiamo mai fatto, ... c'è pochissima preoccupazione per il rischio di polvere in quella gamma", ha dichiarato Earl Maize, project manager di Cassini presso JPL.
Ovviamente, il "fine gioco" finale è che Cassini si tufferà in Saturno con il suo "Grand Finale", concludendo la missione il 15 settembre 2017. Poiché Cassini sta esaurendo il carburante, è necessario distruggere il veicolo spaziale per garantire "protezione planetaria, ”Assicurandoti che eventuali potenziali microbi della Terra che potrebbero essere ancora attaccati al veicolo spaziale non contaminino nessuna delle lune potenzialmente abitabili di Saturno.
Per prepararsi al Grand Finale, gli ingegneri Cassini hanno lentamente regolato l'orbita del veicolo spaziale dal gennaio di quest'anno, facendo manovre e bruciature del motore per portare Cassini nell'orbita giusta in modo che alla fine possa tuffarsi ripetutamente attraverso lo stretto divario tra Saturno e squilla, prima di tuffarsi nel finale della missione. Durante alcune di quelle orbite finali, Cassini passerà vicino a 1.012 miglia (1.628 chilometri) sopra le nuvole di Saturno.
Una domanda per il team di ingegneri di Cassini è la quantità di carburante effettivamente rimasta nel serbatoio per i principali motori di Cassini, che svolgono la maggior parte del lavoro per le regolazioni dell'orbita. Ogni volta che hanno utilizzato i motori principali lo scorso anno, il team ha trattenuto il respiro, sperando che ci sia abbastanza carburante.
Rimane un'ultima bruciatura del motore principale, il 4 dicembre. Questa manovra è importante per mettere a punto l'orbita e impostare la rotta corretta per consentire il resto della missione, ha detto Maize.
"Questo sarà il 183 ° e ultimo fuoco attualmente pianificato del nostro motore principale", ha detto. "Anche se potremmo ancora decidere di utilizzare nuovamente il motore, il piano è quello di completare le manovre rimanenti utilizzando i propulsori", ha detto Maize.
Quando ho visitato il Mais e lo Spilker all'inizio di quest'anno, Spilker ha detto malinconicamente che avevano iniziato a sperimentare alcuni degli "ultimi" della missione: il sorvolo finale di Encelado e di altre lune. E c'è un grande "ultimo" in arrivo: il 29 novembre 2016, Cassini arriverà entro 6.800 miglia (11.000 km) di Titano, il sorvolo finale di questa luna stranamente terrena ma totalmente aliena.
Questo flyby finale, chiamato Flyby T-125, ha due obiettivi principali: mappare la superficie di Titano e consentire il cambiamento nell'orbita di Cassini per iniziare la fine della missione. Ma potrebbe anche essere la parte più audace ed emozionante della missione di quasi 20 anni di Cassini.
Ma comunque ... NOOOOOO!
