La maggior parte dei pesci rimarrebbe alta e asciutta durante i periodi di siccità quando i corpi idrici in cui vivono si restringono e scompaiono, ma i pesci polmoni africani non sono la maggior parte dei pesci.
Anche in condizioni normali, i pesci polmoni sono respiratori ad aria, basandosi su branchie che interagiscono con i polmoni funzionali per fornire il loro ossigeno. Ma quando le temperature si surriscaldano e scompaiono i loro habitat acquosi, i polmoni africani rispondono scavando un tunnel sotterraneo e generando un recinto coriaceo che trattiene l'umidità ma consente comunque un flusso d'aria sufficiente attorno ai loro corpi per consentire loro di continuare a respirare, senza bisogno di acqua.
Un video recentemente condiviso online dalla National Science Foundation (NSF) rivela i pesci polmoni in Ghana mentre vengono estratti dalla sporcizia nei loro baccelli simili a bozzoli. Questo insolito adattamento consente loro di sopravvivere in estese condizioni asciutte che sarebbero fatali per la maggior parte delle forme di vita acquatica.
Il video, che non riflette la ricerca della NSF, è stato girato dall'organizzazione no profit americana Ghana Mission Fund, secondo una descrizione sul sito web della NSF. Nel filmato, un gruppo di persone estrae bozzoli di pesce polmone oblunghi dalla terra asciutta, lacerando le strutture per rivelare il pesce umido e contorto all'interno.
Esistono sei specie di polmoni che si inseriscono in tre generi (o "generi") e si trovano attualmente in Africa, Sud America e Australia. I fossili di pesce polmone risalgono a 400 milioni di anni fa e si ritiene che il pesce polmone sia un antenato comune di tutti i tetrapodi - animali con quattro arti - i ricercatori hanno scritto nel libro "The Biology of Lungfishes" (CRC Press, 2016).
I pesci polmoni sepolti presentano un comportamento noto come estivazione - un tipo di attività metabolica drasticamente ridotta durante periodi di caldo o secchezza prolungati, ha detto nel video il ricercatore NSF e l'ittiologo Prosanta Chakrabarty. Tutte e quattro le specie di polmoni in Africa - Protopterus dolloi, Protopterus aethiopicus, Protopterus amphibius e Protopterus annectens - possono circondarsi di bozzoli protettivi per evitare che si secchino, scrivono gli autori di "The Biology of Lungfishes".
In condizioni di siccità, quando le pozze del pesce polmone iniziano a seccarsi, si nascondono nel fango e secernono uno strato di muco che si indurisce in un guscio protettivo, secondo il Museo di Paleontologia dell'Università della California (UCMP). Una volta dentro il bozzolo, i pesci ingoiano aria usando i loro polmoni, e quindi le reti di vasi sanguigni nelle loro vesciche natatorie aiutano a estrarre l'ossigeno, ha spiegato UCMP.
La stima del pesce polmone dura fino a quando non si accumula abbastanza pioggia per poter nuotare di nuovo e possono rimanere in questo stato di letargo per un massimo di quattro anni, ha detto Chakrabarty. E gli stimolanti pesci polmoni avvolti in bozzoli portati in un laboratorio sono stati mantenuti in vita per un massimo di sei anni, secondo gli autori di "The Biology of Lungfishes".
Insieme alla respirazione ad aria, i pesci polmone condividono qualcos'altro in comune con gli animali terrestri: la capacità di camminare. I pesci polmoni africani hanno quattro appendici sottili che non sono abbastanza pinne e non sono abbastanza gambe, ma possono usare i loro arti posteriori magri per "saltare" in avanti, gli scienziati hanno scoperto nel 2011. Mentre i rudimentali "passi" dei pesci polmonari non li ottengono molto lontano, suggerisce che questo tipo di locomozione potrebbe essersi evoluto sott'acqua, prima che gli animali fossero completamente adattati a vivere sulla terra.
