Credito d'immagine: SALT
L'osservatorio che ospiterà il più grande telescopio ottico nell'emisfero australe è in fase di completamento. Il telescopio da 11 per 10 metri è lontano da 18 mesi, ma la struttura dell'osservatorio è quasi completa. L'intero progetto avrà un costo di $ 18 milioni e sarà pienamente operativo alla fine del 2004.
Un nuovo osservatorio che promette di offrire agli astronomi del Wisconsin un accesso unico al cielo meridionale è ora una caratteristica di spicco su un remoto altopiano sudafricano.
L'osservatorio che ospiterà il più grande telescopio ottico nell'emisfero australe, noto come il Southern African Large Telescope (SALT), è ora quasi completo, secondo gli astronomi di UW-Madison. Sebbene il telescopio stesso sia ancora a 18 mesi dal completamento, i segmenti di specchio che costituiranno lo specchio esagonale primario da 11 per 10 metri stanno iniziando a riunirsi, afferma Matthew Bershady, professore di astronomia UW-Madison che sta aiutando a supervisionare progettazione e costruzione del nuovo osservatorio.
"Siamo in un punto in cui abbiamo una struttura che è quasi completata", afferma Bershady dell'osservatorio situato a 220 miglia da Città del Capo su un altopiano all'estremità meridionale del deserto del Kalahari. "Ora, stiamo iniziando a popolare il traliccio (telescopio) con il vetro."
L'Osservatorio SALT da 18 milioni di dollari è stato costruito da un consorzio di istituzioni governative e accademiche di sei paesi. Oltre alle università UW-Madison, Rutgers e Carnegie Mellon, l'Università tedesca di Gottinga, l'Università di Canterbury in Nuova Zelanda, il Consorzio del Regno Unito e i governi di Polonia e Sudafrica sono partner del consorzio SALT.
Il contributo di UW-Madison è uno spettrografo di imaging da $ 3 milioni che viene costruito sotto la direzione dell'astronomia Professor Kenneth H. Nordsieck. Uno spettrografo è un dispositivo che spezza la luce nelle sue lunghezze d'onda costituenti, ognuna delle quali ha una storia diversa da raccontare sulla stella o sulla galassia da cui è raccolta la luce.
"Ora abbiamo superato la fase di progettazione", afferma Nordsieck dello strumento da 500 chilogrammi che sarà al centro del nuovo osservatorio. "Stiamo tagliando il metallo e lucidando il vetro."
Lo spettrografo del Wisconsin sarà il principale strumento scientifico del telescopio. Posizionato in alto sopra l'enorme specchio segmentato al centro dell'attenzione del telescopio, il dispositivo sarà in grado di catturare spettri a una velocità di 10 volte al secondo.
Per spiegare l'importanza della spettroscopia per l'astronomia, uno spettro - nelle parole di un astronomo - vale più di mille immagini.
Il dispositivo, afferma Nordsieck, campionerà la luce nella parte ultravioletta vicina dello spettro elettromagnetico: "Questa è la luce che i nostri occhi non possono vedere, ma attraversa comunque l'atmosfera. È lo stesso tipo di luce che provoca scottature. "
Inoltre, lo spettrografo sarà in grado di fare polarimetria, misurando il modo in cui le onde luminose sono disperse mentre rimbalzano sugli oggetti nello spazio e sono spinte e tirate dagli immensi campi magnetici dello spazio interstellare. La polarimetria, afferma Nordsieck, aiuta a rivelare informazioni geometriche, fornendo agli astronomi informazioni su come la luce delle stelle interagisce con gli oggetti che incontra.
"Avremo anche uno dei primi grandi dispositivi Fabry-Perot", aggiunge. "È fondamentalmente un filtro sintonizzabile" in grado di imaging di gran parte del cielo.
Opportunamente, tra il sistema di lenti da includere nello spettrografo ci sarà un set di cloruro di sodio - o sale.
Insieme, il grande specchio primario segmentato e la nuova strumentazione scientifica posizioneranno SALT per aprire un sacco di nuove terre nei cieli meridionali.
"Una delle grandi cose per cui questo telescopio sarà sintonizzato sono le nuvole di Magellano", afferma Bershady. “Sono importanti perché sono le galassie più vicine alla nostra e offrono la migliore opportunità di studiare stelle e galassie al di fuori della Via Lattea. È sempre una buona cosa guardare fuori dal tuo ambiente immediato per scoprire quanto sei unico, se non del tutto. "
Il programma di costruzione SALT è puntuale, aggiunge Bershady. "Il fatto che non siamo affatto scivolati è incredibile", afferma. "La nostra speranza è di rimanere in pista per le prime luci alla fine del 2004."
Fonte originale: Comunicato stampa SALT
