Conosciuta dagli astronomi dilettanti come la "Nebulosa del piccolo fantasma", poiché appare come una piccola nuvola spettrale che circonda una debole stella morente, NGC 6369 si trova nella direzione della costellazione di Ofiuco.
Il telescopio spaziale Hubble della NASA / ESA ha catturato questa immagine della nebulosa planetaria NGC 6369, a una distanza stimata tra circa 2000 e 5000 anni luce dalla Terra.
Quando una stella con una massa simile a quella del nostro Sole si avvicina alla fine della sua vita, si espande in dimensioni per diventare un "gigante rosso". La fase del gigante rosso termina quando la stella espelle i suoi strati esterni nello spazio, producendo una nebulosa leggermente incandescente.
Gli astronomi chiamano un tale oggetto una nebulosa planetaria, perché la sua forma rotonda ricorda quella di un pianeta se vista con un piccolo telescopio.
La fotografia di Hubble di NGC 6369, catturata con la Wide Field Planetary Camera 2 (WFPC2) nel 2002, rivela dettagli notevoli del processo di espulsione che non sono visibili dai telescopi terrestri a causa della sfocatura prodotta dall'atmosfera terrestre.
Il nucleo stellare residuo al centro sta ora inviando un flusso di luce ultravioletta (UV) nel gas circostante. Il prominente anello blu-verde, con un diametro di quasi un anno luce, segna la posizione in cui la luce UV energetica ha rimosso gli elettroni dagli atomi nel gas. Questo processo si chiama ionizzazione.
Nel gas più rosso a grandi distanze dalla stella, dove la luce UV è meno intensa, il processo di ionizzazione è meno avanzato. Ancora più al di fuori del corpo principale della nebulosa, si può vedere un debole afflusso di gas che è stato perso dalla stella all'inizio del processo di espulsione.
Questa immagine a colori è stata prodotta combinando immagini WFPC2 scattate attraverso filtri che isolano la luce emessa da tre diversi elementi chimici con diversi gradi di ionizzazione.
L'anello blu-verde a forma di ciambella rappresenta la luce proveniente dagli atomi di ossigeno ionizzato che hanno perso due elettroni (blu) e dagli atomi di idrogeno che hanno perso i loro singoli elettroni (verde). Il rosso segna l'emissione da atomi di azoto che hanno perso solo un elettrone. Il nostro Sole può espellere una nebulosa simile, ma non per altri 5000 milioni di anni.
Il gas si espanderà lontano dalla stella a circa 15 miglia al secondo, dissipandosi nello spazio interstellare dopo circa 10.000 anni. Successivamente, il rimanente membro stellare nel centro si raffredderà gradualmente per milioni di anni come una piccola stella nana bianca e alla fine strizzerà l'occhio.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
