La scorsa settimana (venerdì 14 febbraio), la Breakthrough Listen Initiative ha pubblicato circa 2 petabyte di dati ottici e radio che hanno accumulato negli ultimi quattro anni. Questo è il secondo rilascio di dati da parte dell'impresa no profit (come parte di Breakthrough Initiatives) e il pubblico è nuovamente invitato a cercare tra i dati i possibili segni di comunicazioni extraterrestri.
L'annuncio è stato fatto durante un briefing con i media a Seattle, dove si stava svolgendo l'incontro annuale dell'American Association for the Advancement of Science (AAAS). Durante l'evento, Andrew Siemion, direttore del SETI Research Center di UC Berkeley e principale investigatore di Breakthrough Listen, ha presentato gli ultimi dati ottenuti dall'iniziativa.
Ciò costituisce il più grande rilascio di dati SETI, il precedente è stato il petabyte pubblicato da Breakthrough Listen lo scorso giugno. Come ha affermato Matt Lebofsky, amministratore principale del sistema Breakthrough Listen, in un comunicato di Berkeley:
"Dalla pubblicazione iniziale dei dati di Breakthrough Listen dell'anno scorso, abbiamo raddoppiato ciò che è disponibile al pubblico. La nostra speranza è che questi set di dati rivelino qualcosa di nuovo e interessante, sia che si tratti di un'altra vita intelligente nell'universo o di un fenomeno astronomico naturale non ancora scoperto. "
Ad oggi, Breakthrough Listen è il programma SETI più ampio e ambizioso mai condotto, che mira a trovare prove di vita intelligente attraverso lo studio delle onde radio cosmiche. Una volta completato, avrà esaminato 1 milione di stelle più vicine nel riquadro galattico e al centro della nostra galassia, nonché le 100 galassie più vicine al di là.
Il sondaggio si basa sul radiotelescopio Parkes nel Nuovo Galles del Sud, in Australia, sul Green Bank Telescope nella Virginia occidentale e sull'Automized Planet Finder (APF) presso l'Osservatorio Lick vicino a San Jose, California. La posizione di questi telescopi li rende ideali per il rilevamento dell'intero disco della Via Lattea e della regione che circonda il buco nero supermassiccio (SMBH) al centro della nostra galassia, noto come Sagittario A *.
In questo caso, i dati del sondaggio includevano segnali compresi tra 1 e 12 gigahertz (GHz) sullo spettro radio dal piano della Via Lattea, la regione centrale della nostra galassia e la cometa interstellare 2I / Borisov.
Sondaggio sulla zona di transito terrestre
In particolare, Siemion ha evidenziato un piccolo sottoinsieme dei dati noti come quello che ha esaminato 20 stelle delle stelle più vicine che sono allineate con il piano dell'orbita terrestre. Per le civiltà avanzate che vivono in uno di questi sistemi stellari, il pianeta Terra potrebbe essere rilevato quando passa di fronte al nostro Sole (alias transiti) rispetto a loro.
Questo metodo di rilevamento di esopianeti, noto come fotometria di transito, è il modo più efficace per confermare l'esistenza di pianeti attorno ad altre stelle ed era il metodo utilizzato dal Kepler Space Telescope - e attualmente dal Trasmissione del satellite per sondaggi sugli esopianeti (TESS). Ecco perché a questo sottoinsieme è stato assegnato il nome di "Earth Transit Zone Survey".
Condotto utilizzando il Green Bank Telescope, questo sondaggio ha scansionato queste 20 stelle nella gamma da 4 a 8 gigahertz, o quella che è nota come banda C. Guidato da Sofia Sheikh (un ex studente della UC Berkeley e ora uno studente laureato presso la Pennsylvania State University), il GBT ha esaminato ogni stella per 5 minuti, ne ha indicato altri 5 e poi ha ripetuto lo stesso processo altre due volte.
Ogni volta, Sheikh e il suo team hanno escluso qualsiasi segnale che non è scomparso quando il telescopio è stato puntato lontano dalla stella in esame. Nel tempo, sono riusciti a ridurre un set di dati iniziale di 1 milione di punte radio fino a poche centinaia, eliminando al contempo i segnali dalle interferenze sulla Terra. Ciò ha lasciato solo quattro segnali, che sono stati attribuiti al passaggio di satelliti in orbita. Come ha spiegato Sheikh:
“Questa è una geometria unica. È così che abbiamo scoperto altri esopianeti, quindi ha senso estrapolare e dire che potrebbe essere così che anche altre specie intelligenti trovano i pianeti. Questa regione è stata discussa prima, ma non c'è mai stata una ricerca mirata di quella regione del cielo...
“La mia ricerca è stata abbastanza sensibile da vedere un trasmettitore sostanzialmente uguale ai trasmettitori più potenti che abbiamo sulla Terra, perché ho guardato di proposito gli obiettivi vicini. Quindi, sappiamo che non c'è niente di più forte del nostro telescopio Arecibo che ci irradia qualcosa. Anche se questo è un progetto molto piccolo, stiamo iniziando ad arrivare a nuove frequenze e nuove aree del cielo ".
Il documento che descrive i loro risultati è stato recentemente sottoposto a Il diario astrofisico. Come affermano in questo studio, Sheikh e i suoi colleghi non hanno trovato prove di attività tecnologica attorno a queste stelle (alias tecnosignature). Tuttavia, quest'ultima analisi - insieme ad altri studi condotti dal gruppo Breakthrough Listen - sta gradualmente ponendo vincoli sulle possibili posizioni e gamme di trasmissioni radio.
"Non abbiamo trovato alcun alieno, ma stiamo ponendo limiti molto rigorosi alla presenza di una specie tecnologicamente capace, con dati per la prima volta nella parte dello spettro radio tra 4 e 8 gigahertz", ha detto Siemion. "Questi risultati mettono un altro gradino sulla scala per la prossima persona che arriva e vuole migliorare l'esperimento."
Centro Galattico
Breakthrough Listen ha anche raccolto dati considerevoli sul centro della nostra galassia a causa della maggiore probabilità di trovare un segnale artificiale da questa densa regione di stelle. Intorno a questa regione, si stima che esistano circa 10 milioni di stelle in un volume di spazio non più ampio di 2,35 anni luce (1 parsec).
È anche possibile che il centro della nostra galassia costituisca un punto focale (o Schelling Point) in cui le civiltà si incontrano o posizionano i fari per comunicare con altre specie intelligenti. Per una civiltà sufficientemente avanzata, un potente trasmettitore intergalattico potrebbe essere collocato qui che sarebbe alimentato dallo stesso Sagittario A *.
Se questo metodo per far sapere ad altre specie intelligenti che non sono sole nella nostra galassia non è una pratica rara, allora il posto più probabile dove trovare trasmissioni sarebbe all'interno dei miliardi di stelle nel disco della Via Lattea. Ecco perché Breakthrough Listen persegue l'approccio duplice dell'osservazione sia del disco che del centro galattico della Via Lattea. Come dice Siemion:
“Il centro galattico è oggetto di una campagna molto specifica e concertata con tutte le nostre strutture perché siamo d'accordo all'unanimità sul fatto che quella regione sia la parte più interessante della galassia della Via Lattea. Se una civiltà avanzata in qualsiasi parte della Via Lattea volesse mettere un faro da qualche parte, tornando all'idea del punto di Schelling, il centro galattico sarebbe un buon posto per farlo. È straordinariamente energico, quindi si potrebbe immaginare che se una civiltà avanzata volesse sfruttare molta energia, potrebbe in qualche modo usare il buco nero supermassiccio che è al centro della galassia della Via Lattea. "
Verifica Borisov per segni di vita
Ultimo, ma non meno importante, Breakthrough Listen ha anche condiviso i suoi ultimi dati riguardanti alcuni "visitatori interstellari". Nel 2017, quando "Oumuamua stava uscendo dal nostro sistema solare, Breakthrough Listen ha dedicato del tempo di osservazione per scansionare questo oggetto interstellare alla ricerca di segni di trasmissioni artificiali. E con l'annuncio di un secondo visitatore interstellare l'anno scorso, Breakthrough Listen ha colto di nuovo l'occasione per scansionarlo.
L'ultimo oggetto, 2I / Borisov, ha fatto il suo passaggio più vicino al Sole nel dicembre del 2019 ed è ora in uscita dal Sistema Solare. Ancora una volta, Breakthrough Listen non ha trovato prove di tecnosignature di questo oggetto, il che non dovrebbe sorprendere. Mentre la vera natura di "Oumuamua" continua ad essere un mistero, 2I / Borisov ha mostrato tutto il comportamento di una cometa.
Steve Croft, un astronomo di ricerca con il Berkeley SETI Research Center e Breakthrough Listen, ha spiegato perché è importante esaminare questi oggetti:
"Se il viaggio interstellare è possibile, cosa che non conosciamo, e se ci sono altre civiltà là fuori, che non conosciamo, e se sono motivati a costruire una sonda interstellare, allora una frazione maggiore di zero degli oggetti che ci sono dispositivi interstellari artificiali. Proprio come facciamo con le nostre misurazioni di trasmettitori su pianeti extrasolari, vogliamo porre un limite a quello che è quel numero. "
Oltre a questa seconda pubblicazione di dati, il National Radio Astronomy Observatory (NRAO) e l'Istituto SETI hanno recentemente annunciato che stavano entrando in una nuova partnership. In conformità con questo accordo, le due organizzazioni collaboreranno per aggiungere capacità SETI ai radiotelescopi gestiti da NRAO.
Il primo progetto coinvolgerà il famoso Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) della National Science Foundation nel New Mexico, dove l'Istituto SETI installerà un'interfaccia di backend digitale all'avanguardia che consentirà agli astronomi un accesso senza precedenti ai ricchi flusso di dati fornito dall'array. Questo aggiornamento dovrebbe consentire sondaggi SETI molto più ampi e dettagliati rispetto a qualsiasi altro condotto dal VLA prima.
E come Yuri Milner, il fondatore di Breakthrough Listen, ha dichiarato del recente rilascio di dati della sua organizzazione:
“Per l'intera storia umana, avevamo una quantità limitata di dati per cercare la vita oltre la Terra. Quindi, tutto ciò che abbiamo potuto fare è stato speculare. Ora, poiché stiamo ottenendo molti dati, possiamo fare scienza reale e, con la messa a disposizione di questi dati al pubblico, anche chiunque voglia conoscere la risposta a questa profonda domanda. "
Le scoperte di dati raccolti da Breakthrough Listen e delle sue istituzioni partner, nonché il modo in cui vengono condivisi con il pubblico, sono una testimonianza dell'attuale era della ricerca astronomica. Da un lato, hai sforzi collaborativi e la condivisione dei dati avviene tra organizzazioni pubbliche e private. Dall'altro, hai un livello senza precedenti di coinvolgimento pubblico e crowdsourcing.
Se c'è vita là fuori da trovare, sono gli sforzi collaborativi e cooperativi come questi che renderanno la ricerca molto più probabile! Se sei interessato a partecipare, consulta Open Data Archive di Breakthrough Listen.
