L'esplorazione dello spazio sta diventando un dominio redditizio per le compagnie aerospaziali private (alias l'industria del NewSpace). Con le opportunità di lancio e fornitura di servizi in crescita, la riduzione dei costi e la cancellazione del programma Space Shuttle, negli ultimi anni le società private hanno intensificato per fornire i propri veicoli e servizi di lancio per colmare il divario.
Prendi Jeff Bezos, per esempio. Nel 2000, il fondatore di Amazon.com ha creato Blue Origin per realizzare il suo sogno di colonizzare lo spazio. Per anni, Bezos e la compagnia da lui fondata hanno lavorato per produrre la propria flotta di missili riutilizzabili. E a partire dalla mattina di lunedì 12 settembre, ha svelato il loro nuovo e più pesante razzo: il New Glenn.
Proprio come SpaceX, Blue Origin è stato impegnato nella creazione di una tecnologia missilistica riutilizzabile. Ciò è stato chiarito con lo sviluppo di New Shepard razzo suborbitale, che è stato presentato nel 2006. Chiamato in onore del primo astronauta americano ad andare nello spazio (Alan Shepard), questo razzo ha fatto il suo primo volo nell'aprile del 2015 e ha avuto un record impressionante, segnando quattro atterraggi morbidi su cinque nello spazio di poco più di un anno.
Con il New Glenn - nominato in onore dell'astronauta John Glenn, il primo astronauta americano ad orbitare attorno alla Terra - la compagnia ora intende fare il passo successivo, offrendo servizi di lancio oltre l'orbita terrestre bassa (LEO) e per le missioni con equipaggio. Come ha detto Bezos durante la conferenza stampa:
“New Glenn è progettato per il lancio di satelliti commerciali e per far volare gli umani nello spazio. La variante a tre stadi, con il suo stadio superiore in idrogeno ad alto impulso specifico, è in grado di volare missioni impegnative oltre LEO. ”
Secondo Bezos, Blue Origin avrà una variante a due e tre fasi del razzo. Considerando che le due fasi forniranno una maggiore capacità di sollevamento a LEO, le tre fasi saranno in grado di raggiungere ulteriormente e la compagnia farà il possibile quando invierà missioni con equipaggio nello spazio. I lavori sul razzo sono iniziati nel 2012 e la società spera di fare il loro primo lancio prima del 2020.
Come ha detto Bezos durante la presentazione, questo razzo prosegue nella stessa tradizione che ha ispirato la creazione del New Shepard:
“Costruire, volare, atterrare e ri-volare New Shepard ci ha insegnato molto su come progettare per la riusabilità pratica e praticabile. E New Glenn incorpora tutti questi apprendimenti. Chiamato in onore di John Glenn, il primo americano in orbita attorno alla Terra, New Glenn ha un diametro di 23 piedi e si solleva con 3,85 milioni di libbre di spinta da sette motori BE-4. Bruciando gas naturale liquefatto e ossigeno liquido, questi sono gli stessi motori BE-4 che alimenteranno il nuovo razzo Vulcan della United Launch Alliance. "
Il razzo avrà una spinta a livello del mare di 1.746 milioni di kg (3,85 milioni di libbre), posizionandolo davanti al Delta IV Heavy - che ha una spinta a livello del mare di circa 900.000 kg (2 milioni di libbre) - ma dietro i 2.268 milioni di kg (5 milioni di libbre) di Falcon Heavy. Entrambe le varianti saranno alimentate da motori BE-4, anch'essi prodotti da Blue Origin. Il terzo stadio utilizza anche un singolo motore BE-3 ottimizzato per il vuoto che brucia idrogeno liquido e ossigeno liquido.
Tuttavia, l'aspetto più interessante di New Glenn è il fatto che sarà riutilizzabile, con il suo primo stadio che fornisce spinta frenante e gambe schierabili (simile al Falcon 9). Nel creare un missile a sollevamento pesante che impiega un primo stadio recuperabile, Blue Origin ha segnalato la sua intenzione di dare a SpaceX una corsa per i suoi soldi quando si tratta dello sviluppo di una tecnologia missilistica riutilizzabile.
È anche probabile che aumenti il profilo dell'azienda, che finora si è limitato a condurre ricerche sub-orbitali per la NASA e dilettarsi nel settore del turismo spaziale. Ma una volta il New Glenn è attivo e funzionante, è probabile che inizi a stipulare contratti per fornire servizi di rifornimento alla ISS, nonché contratti con aziende e istituti di ricerca per mettere in orbita i satelliti.
Secondo The Verge, Bezos ha anche lasciato intendere che la sua azienda ha in mente un altro progetto - chiamato il New Armstrong. Sebbene non sia stato ancora fornito alcun dettaglio, il nome di questo razzo è una chiara allusione all'atterraggio sulla Luna e suggerisce che la compagnia potrebbe progettare possibili missioni lunari nei prossimi decenni.
Questo è un momento entusiasmante per il settore NewSpace. Nei prossimi mesi, SpaceX dovrebbe condurre il primo lancio del Falcon Heavy, che sarà il razzo più potente costruito negli Stati Uniti dal ritiro del lanciatore Saturn V del programma Apollo. E se mantengono il loro programma attuale, Blue Origin lo seguirà tra qualche anno con il lancio del più grande razzo dell'era post-Apollo.
Grandi razzi e grandi capacità di sollevamento possono significare solo una cosa: grandi cose ci aspettano!
