Nota dell'editore: Il giornalista di astronomia Govert Schilling ha scritto un libro che analizza le 100 scoperte più importanti dall'invenzione del telescopio 400 anni fa, chiamato "Atlante delle scoperte astronomiche". Nello stile distinto di Schilling, accompagna il lettore in un'avventura nello spazio e nel tempo. Schilling ha scritto questo post per gli ospiti per Space Magazine:
L'astronomia è una scienza neonata.
Sì, so che agli astronomi piace dire che è la scienza più antica del mondo. In un certo senso, i nostri lontani antenati che si chiedevano le luci e i movimenti nel cielo notturno erano i primi praticanti.
Ma guardalo in questo modo: fino a quattro secoli fa, avevamo tutti le stesse opportunità sul campo. O la mancanza di. Due occhi e un cervello - questa è stata la principale strumentazione in astronomia per migliaia di anni. Non molto, davvero.
Non c'è da stupirsi quindi che l'astronomia fosse in uno stato piuttosto primitivo all'inizio del diciassettesimo secolo. Certo, gli scienziati avevano capito che il Sole occupava il centro del sistema solare, piuttosto che la Terra. Avevano visto la cometa occasionale e Stella Nova, e sapevano del lento cambiamento nell'orientamento dell'asse terrestre.
Ma nessuno conosceva le distanze dai pianeti, e tanto meno dalle stelle. Nessuno aveva il minimo indizio sulla vera natura del Sole o della Luna. Le meteore erano un mistero; i satelliti e gli anelli planetari erano inauditi e per molti la Via Lattea era proprio questo: un fiume cosmico di nuvole lattiginose.
Ancora più importante, nessuno si è reso conto che l'Universo è in uno stato di flusso costante, sebbene a un ritmo estremamente lento. Quelle stelle sono nate e alla fine moriranno. Che i pianeti nel nostro sistema solare sono costruiti dalle ceneri di una generazione precedente di stelle. Che l'Universo non sia sempre stato lì.
La maggior parte delle conoscenze astronomiche che diamo per scontate in questi giorni, era completamente sconosciuta quattro secoli fa. Ecco perché dico che l'astronomia è una scienza neonata.
E il telescopio era la sua ostetrica.
L'invenzione del telescopio, probabilmente intorno al 1600 nei Paesi Bassi, ha inaugurato una nuova era scientifica. Ha aperto la strada a centinaia di scoperte rivoluzionarie e intuizioni rivelatrici. Ha portato l'astronomia dove si trova ora.
In occasione dell'Anno Internazionale dell'Astronomia (2009), ho deciso di dedicare un libro alle cento più importanti scoperte astronomiche dall'invenzione del telescopio. Recentemente tradotto in inglese come Atlas of Astronomical Discoveries (Springer, 2011), è un tour di storia sontuosamente illustrato e ben progettato della scienza più grandiosa di tutti, pieno zeppo di dettagli sorprendenti e aneddoti personali.
Quello che ho realizzato quando ho scritto il libro è che la giovane scienza dell'astronomia ha attraversato una serie di fasi ben distinte, proprio come un essere umano attraversa l'infanzia, la pubertà e l'adolescenza prima di raggiungere la piena maturità.
Nel diciassettesimo secolo, gli astronomi erano come bambini in un negozio di caramelle appena aperto. Ovunque mirassero ai loro telescopi piuttosto primitivi, videro nuove scoperte, ma questo imbarazzo della ricchezza era anche uno sforzo non diretto.
Durante il diciottesimo secolo, la ricerca divenne più sistematica, con osservatori diligenti che sorvegliavano il cielo e facevano il punto su tutto ciò che il telescopio aveva messo in luce. Questa non fu più una prima ricognizione, ma una vera fase esplorativa.
Poi venne il diciannovesimo secolo, con l'avvento della fotografia e della spettroscopia e la scoperta di misteriosi abitanti cosmici come nebulose a spirale, nane bianche e materia interstellare. La natura stava cercando di dirci qualcosa di profondo e l'astronomia si trovava sulla soglia di importanti scoperte teoriche che avrebbero spiegato questa sorprendente varietà di fenomeni.
Alla fine, il ventesimo secolo vide l'emergere di una visione interconnessa e onnicomprensiva dell'evoluzione cosmica. Abbiamo scoperto la fonte di energia delle stelle, la vera natura delle galassie, l'espansione dell'Universo e l'umile posizione del nostro pianeta natale, sia nello spazio che nel tempo. Inoltre, abbiamo finalmente capito che gli atomi nei nostri corpi erano forgiati nei forni nucleari di soli lontani. Che siamo veramente un tutt'uno con l'Universo.
Quindi l'astronomia è diventata una scienza matura? Con l'attuale generazione di telescopi giganti, la piena esplorazione dello spettro elettromagnetico e l'avvento della scienza spaziale e della tecnologia informatica, è allettante rispondere a questa domanda con un clamoroso "sì". Inoltre, il novantasei percento del cosmo è costituito da misteriosa materia oscura ed energia oscura; non abbiamo idea dell'origine del nostro Universo e nessuno sa se la vita - per non parlare dell'intelligenza - sia rara o abbondante.
Personalmente, sento che l'astronomia è ancora nei suoi primi anni. Ed è esattamente per questo che accende l'immaginazione di così tante persone. Le domande a cui gli astronomi cercano di rispondere sono le stesse domande che un bambino di dieci anni farebbe. Le risposte possono essere difficili, ma le domande sono semplici, perché la scienza è giovane. Di cosa è fatto? Come è iniziato tutto? Siamo soli?
Certamente, mi piacerebbe vedere un'edizione 2411 dell'Atlante delle scoperte astronomiche, evidenziando le cento scoperte e scoperte più importanti che gli astronomi hanno fatto nel 21 °, 22 °, 23 ° e 24 ° secolo. Ma temo di non capire la maggior parte dei problemi che verrebbero descritti.
Francamente, sono felice di vivere durante la giovinezza della mia scienza preferita. Dopotutto, sono sempre stato appassionato della curiosità, dell'energia, della creatività e del puro senso di meraviglia dei bambini.
Per favore, astronomia, non crescere troppo presto.
Govert Schilling è uno scrittore di astronomia acclamato a livello internazionale nei Paesi Bassi. È un editore collaboratore di Sky & Telescope e i suoi articoli sono apparsi su Science, New Scientist e BBC Sky at Night Magazine. Ha scritto oltre cinquanta libri su una vasta gamma di argomenti astronomici, alcuni dei quali sono stati tradotti in inglese, tra cui "Evolving Cosmos; Veloce! La caccia alle più grandi esplosioni nell'universo ", La caccia al pianeta X" e "Atlante delle scoperte astronomiche". Nel 2007, l'Unione Astronomica Internazionale chiamò asteroide (10986) Govert dopo di lui.
