Lo Space Shuttle Discovery si è collegato alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) oggi, il 26 febbraio, nel suo storico viaggio finale e ancora tracciare nuove frontiere trasportando il primo equipaggio spaziale in assoluto di umani e robot.
L'equipaggio umano tutto veterano è composto da cinque uomini e una donna tra cui il comandante Steve Lindsey, il pilota Eric Boe e gli specialisti di missione Alvin Drew, Steve Bowen, Michael Barratt e Nicole Stott. Per la prima volta nella storia del volo spaziale con equipaggio, gli umani sono affiancati da un compagno robot di nome R2 o Robonaut 2. R2 è il primo robot umanoide nello spazio e diventerà un membro ufficiale dell'equipaggio della ISS.
Vedi di seguito l'album fotografico Discovery Launch, Docking e Robonaut.
La scoperta attraccò alla ISS alle 14:14 EST presso il nodo Harmony mentre vola a circa 220 miglia sopra l'Australia occidentale. La navetta è arrivata dopo un inseguimento orbitale di due giorni, iniziato con un'esplosione di immagini perfetta il 24 febbraio dal Kennedy Space Center in Florida.
Il comandante della navetta Steve Lindsey volò manualmente alla Discovery per unire le due navi. Hanno una massa combinata di oltre 1,2 milioni di sterline. Questo era il 13 ° e ultimo attracco di Discovery all'avamposto in orbita. Discovery fu anche la prima navetta ad attraccare alla ISS nella missione STS-96 il 29 maggio 1999.
Dopo aver permesso ai movimenti relativi tra le due navi di smorzarsi, i veicoli furono quindi accoppiati a fondo. I tratteggi tra i veicoli spaziali sono stati aperti alle 16:16 EST e i sei astronauti dello Shuttle fluttuarono attraverso il tunnel di attracco e raggiunsero la stazione. Sono stati accolti dagli attuali sei residenti che vivono e lavorano a bordo della ISS, raddoppiando così la popolazione umana della ISS a 12.
Prima dell'attracco, Discovery ha eseguito una spettacolare capovolgenza "back back" con il comandante Lindsey ai comandi in modo che i membri dell'equipaggio della ISS Paolo Nespoli e Cady Coleman potessero scattare centinaia di fotografie ad alta risoluzione delle navette critiche delle navette dello scudo termico.
Per un periodo di nove minuti, Discovery ruotò all'indietro di 360 gradi durante la drammatica manovra con la Terra come sfondo.
Le piastrelle del fragile sistema di protezione termica (TPS) proteggono l'orbiter dal calore torrido generato durante il rientro attraverso l'atmosfera terrestre. Gli specialisti sul campo presso il Johnson Space Center esamineranno le immagini per cercare eventuali segni di danni alle tessere che potrebbero essersi verificati durante il lancio o in orbita.
Il vano di carico di Discovery è caricato con un nuovo grande magazzino pressurizzato e parti dello spazio critico per la stazione spaziale. L'obiettivo principale della missione STS-133 è quello di collegare il nuovo modulo multiuso permanente denominato "Leonardo" all'ISS che fornirà ulteriore spazio di vita per gli equipaggi della stazione.
R2 è imballato all'interno di Leonardo insieme a attrezzature scientifiche, pezzi di ricambio, abbigliamento, cibo e attrezzatura assortita. Il robot servirà come assistente degli astronauti della ISS e condurrà esperimenti scientifici e compiti di manutenzione.
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Il fratello gemello di R2 guardò con impazienza lo scoppio del 24 febbraio di Discovery e l'equipaggio dal vivo vicino al famoso conto alla rovescia del Kennedy Space Center.
Il volo di 11 giorni include due passeggiate nello spazio.
Con Discovery attraccato in sicurezza, l'ISS è ora il più grande che sia mai stato ed è attualmente configurato con tutti i veicoli che volano verso la stazione tra cui l'ATV appena arrivato dall'Europa, l'HTV dal Giappone e da Soyuz e l'astronave Progress dalla Russia.
L'ATV stesso è arrivato attraccato appena 4 ore prima della scoperta in un'operazione critica che ha spianato la strada allo scoppio della missione STS-133 e riflette l'entità del traffico orbitale in corso presso l'ISS.
Se tutto il lavoro della STS-133 viene portato a termine con successo, una Soyuz si sgancerà verso la fine della missione STS-133 e metterà in scena una stazione che volerà intorno per catturare la foto operativa della ISS più grande che mai sarà.
Album fotografico: Discovery esegue drammatici flip back o Rendezvous Pitch Maneuver (RPM) mentre si avvicina e attracca alla ISS il 26 febbraio 2011
