Nota dell'editore: Dr.
Sebbene la finestra di lancio per un viaggio di andata e ritorno su Marte sia stata chiusa ieri (21 novembre 2011) con la sonda Phobos-Grunt della Russia che ancora circonda in un'orbita terrestre bassa, un volo di sola andata per il Pianeta Rosso sarà possibile per alcune settimane. Mentre gli ingegneri russi cercano freneticamente di contattare la sonda silenziosa, gli scienziati degli esperimenti Yinghuo-1 e LIFE stanno sperando di poter ancora completare le loro missioni, o forse anche una versione modificata dei loro esperimenti.
Lanciato il 9 novembre per raccogliere un campione di superficie dalla più grande delle due lune di Marte, Phobos, la navicella spaziale da 13 tonnellate doveva essere potenziata dalla sua orbita di parcheggio iniziale bassa nei cieli terrestri poche ore dopo aver raggiunto lo spazio, quando il motore della sua tomaia di Fregat il palcoscenico non si è acceso. Pensato di essere tornato in modalità provvisoria, Phobos-Grunt ha volato dritto e ha periodicamente regolato la sua orbita usando piccoli motori a propulsione. Mentre questa manovra ha prolungato la quantità di tempo in cui la sonda può rimanere nello spazio prima di rientrare nell'atmosfera terrestre, i controllori di terra hanno avuto difficoltà a stabilire un collegamento di comunicazione.
Se il malfunzionamento si fosse verificato solo un ulteriore passo avanti nel volo - dopo una prima bruciatura del Fregat è stato quello di elevare l'apogeo (il punto più alto) dell'orbita del veicolo spaziale ad un'altitudine di circa 4.170 chilometri - i tempi e la geometria tra i trasmettitori terrestri e le antenne dei veicoli spaziali avrebbero reso la segnalazione dell'imbarcazione un compito semplice. Ma con Grunt in orbita molto più basso (quindi molto più veloce rispetto al suolo) e con un'antenna che potrebbe ricevere il segnale parzialmente ostruito da un serbatoio di carburante che doveva essere gettato via dopo la prima combustione di Fregat, i controller hanno solo un paio di minuti alla volta per tentare di comunicare. Poiché il veicolo spaziale non è stato progettato per questo scenario, attirare la sua attenzione potrebbe dipendere dalla prospettiva di ottenere i segnali verso di lei con una certa angolazione improbabile. In altre parole, ripristinare il controllo su Phobos-Grunt può essere una questione di fortuna.
Ma se la fortuna è un fattore nel recupero del veicolo spaziale, allora l'estensione del suo tempo previsto in orbita a causa degli spari del propulsore può rivelarsi utile. Più tempo i controller devono tentare di contattare, maggiori sono le possibilità che a un certo punto saranno fortunati prima che l'imbarcazione rientri nell'atmosfera.
Se ciò dovesse accadere, tuttavia, dove dovrebbe viaggiare la sonda? Da ieri, non sarà più in grado di andare su Marte, atterrare sulla superficie di Phobos, raccogliere un campione di 200 grammi nella capsula di ritorno appositamente progettata e avere ancora una finestra per il lancio della capsula su una traiettoria. Terra. La scorsa settimana, una missione lunare è stata discussa come una possibilità.
Ma come racconta una storia pubblicata ieri dal servizio di notizie russo Ria Novosti, la finestra di lancio su Marte per un'imbarcazione che non ha bisogno di tornare sulla Terra rimane aperta. Nel caso del Mars Science Laboratory della NASA con il suo rover "Curiosity", ad esempio, la finestra di lancio su Marte è aperta fino al 18 dicembre.
Ciò significa che, se viene stabilita la comunicazione con Grunt, Phobos-Grunt potrebbe essere lanciato su una traiettoria su Marte. Ciò non sosterrebbe l'obiettivo di restituire un campione dalla superficie fobosiana. Tuttavia, poiché la sonda cinese Yinghuo-1 è trasportata sulle astronavi per la consegna in orbita attorno a Marte, la sua missione almeno non sarebbe influenzata dalla mancanza di un volo di ritorno.
Poi c'è la Phobos-LIFE della Planetary Society. L'obiettivo di questo progetto è studiare gli effetti dell'ambiente interplanetario su vari organismi durante un volo di lunga durata nello spazio oltre le cinture di radiazione di Van Allen, che proteggono gli organismi nell'orbita terrestre bassa da alcuni dei componenti più potenti delle radiazioni spaziali. Se il biomodulo contenente gli organismi LIFE si dirige verso Marte, non aiuterà l'esperimento. Ma potrebbe essere possibile gettare via la capsula di ritorno quando l'astronave si trova in un'orbita alta attorno alla Terra, prima che sia stata completata l'ustione finale che l'ha inviata verso Marte. Se ciò accade, la capsula di ritorno - che non sarebbe comunque necessaria per una missione su Marte a senso unico - potrebbe essere impostata su una traiettoria che la porta oltre le cinture di Van Allen per molti mesi o più, ma che alla fine lo riporta a Terra. Se è così - e come al solito, sottolineo il "SE" - la capsula potrebbe effettuare il rientro e l'atterraggio per cui è stata progettata, potremmo recuperare il nostro biomodulo e studiare gli organismi come previsto.
