Arrivò il grande giorno e nulla poteva trattenere quel veicolo spaziale a terra. Se tutto va bene, l'astronave farà il suo primo incontro con Vesta nell'ottobre 2011 e poi con Cerere nel febbraio 2015.
So di dirlo su ogni missione, ma questa, questa missione è attualmente la mia preferita. Nel giro di pochi anni, un veicolo spaziale orbiterà attorno a un asteroide del tutto sconosciuto, e solo pochi anni dopo lo farà di nuovo. Sarà tutto così nuovo, non vedo l'ora. Un tempo erano due asteroidi, ma ora Cerere è stato riclassificato come pianeta nano, insieme a Plutone nel 2006.
Dawn fungerà da macchina del tempo, aiutando gli astronomi a guardare indietro di 4,6 miliardi di anni ai primi tempi della storia del nostro Sistema Solare. Sebbene si trovino entrambi nella fascia degli asteroidi, tra le orbite di Marte e Giove, Cerere e Vesta si formarono in modi drammaticamente diversi. Vesta era più vicina ed è asciutta, senza lasciare traccia di acqua - anche il suo interno è probabilmente ancora caldo. Cerere si formò più lontano, e gli astronomi pensano che potrebbe avere uno spesso strato di ghiaccio sotto la sua crosta, che copre un nucleo roccioso.
Gli scienziati sono particolarmente interessati al grande cratere sul polo meridionale di Vesta. È solo 460 km di larghezza e 13 km di profondità. Gli astronomi pensano che questa possente collisione potrebbe rappresentare il 5 percento di tutti i meteoriti trovati qui sulla Terra.
La chiave della capacità di Dawn di entrare in orbita attorno a due oggetti diversi è la sua trasmissione ionica. A differenza di un pesante razzo chimico, un propulsore a propulsione ionica utilizza l'energia solare per accelerare gli ioni xenon a velocità incredibili. Non è una forte spinta, ma si accumula per lunghi periodi aiutando l'astronave a raggiungere velocità incredibili, con una massa di carburante relativamente piccola.
La NASA originariamente cancellò Dawn, come parte dei suoi tagli alla scienza per aiutare a pagare le missioni umane per tornare sulla Luna, ma poi l'agenzia riprese la missione nel 2006, dopo che avevano già investito $ 449 milioni per portare la missione a questo punto.
Il prossimo compito di Dawn sarà di riferire alla NASA, per confermare che ha raggiunto la sua traiettoria corretta ed è in grado di comunicare. Oggi sapremo più tardi se la missione ha colpito la sua finestra bersaglio.
Prossima fermata, Vesta.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
