Polaris è una variabile cefalica ben nota, ma le sue periodiche variazioni di luminosità sono costantemente diminuite in ampiezza negli ultimi cento anni. Solo dieci anni fa questa variazione era scesa al 2%, portando gli astronomi a credere che questo costante declino nella variabilità della stella stesse per finire. Questo fino a quando le recenti osservazioni non hanno rivelato un aumento della variabilità al 4%. Polaris è una stella dispari in quanto è una variabile Cephid con una variabilità in declino, e ora gli astronomi sono sconcertati sul perché la fluttuazione della luminosità è stata ripristinata ...
Polaris (a.k.a. la stella polare o stella polare) ha aiutato l'umanità a navigare nel mondo fin dai tempi antichi. Sempre posizionata attorno all'asse polare nord della Terra, Polaris ha anche fornito materiale per letteratura, poesia e religione. In termini astronomici è anche significativo in quanto si tratta di una variabile Cefeide con una variazione regolare della luminosità, sebbene sia l'unica variabile Cefeide nota che ha diminuito la luminosità negli ultimi decenni. Ma per complicare ulteriormente le cose, questo supergigante di Tipo 1a (circa 4-5 masse solari e 30 raggi solari) sembra essere stato ringiovanito e le vibrazioni sono aumentate, variando la luminosità del 4%.
Questa scoperta arriva dopo le osservazioni fatte da Hans Bruntt dell'Università di Sydney e dalla sua collaborazione internazionale. Il dott. Alan Penny, co-investigatore dell'Università di St. Andrews, Regno Unito, presenterà i risultati del team alla conferenza "Cool Stars 15" della sua università questa settimana.
In realtà, gli astronomi avevano focalizzato la loro attenzione su Polaris nella speranza di cogliere il punto in cui le sue variazioni cessavano completamente, solo per scoprire che erano aumentate. “È stato solo attraverso un uso innovativo di due piccoli telescopi relativamente sconosciuti nello spazio e un telescopio in Arizona che siamo stati in grado di scoprire e seguire il recupero di questa stella in modo così accurato", Ha detto Penny. Stava usando la telecamera spaziale SMEI, di solito applicata per le osservazioni solare-terrestri del vento solare, ma la usava per sorvegliare accuratamente il cielo notturno alla ricerca delle variabili Cefeidi. Allo stesso tempo, Bruntt stava usando un piccolo telescopio attaccato al telescopio spaziale a infrarossi in pensione della NASA (WIRE) istituito per studiare Polaris per un breve periodo. Quando Penny ha notato lo strano recupero di Polaris nei suoi dati SMIE, è stato confrontato con i dati WIRE di Bruntt. È stato quindi confermato che le vibrazioni di Polaris sono state ripristinate.
A sostegno di Penny e Bruntt, il professor Joel Eaton (Tennessee State University), che utilizzava il telescopio spettroscopico automatizzato AST situato in Arizona, ha notato variazioni nella velocità del plasma sulla superficie di Polaris. Queste misurazioni hanno mostrato che le variazioni di luminosità erano correlate agli effetti di espansione e contrazione attraverso il corpo della stella.
Queste osservazioni sono sia eccitanti che sconcertanti. Sebbene le variazioni osservate nelle variabili Cefeidi siano capite male, la stragrande maggioranza di queste "candele standard" non cambia in luminosità, per non parlare del risveglio. Sembrerebbe che Polaris stia subendo un cambiamento che non è previsto dal modello standard per l'evoluzione stellare, quindi il team di astronomi sarà pronto a dare seguito a queste osservazioni con una teoria su ciò che sta causando i cambiamenti all'interno di Polaris ...
Fonti: Physorg, arXiv
